El vocable càtering, provinent de l'idioma anglès, fa referència a l'activitat de proveir amb un servei de menjar especialment contractat a clients en situacions específiques, com esdeveniments de divers tipus. La paraula catering ve del verb anglès 'to cater', que vol dir servir, atendre. El càtering és aleshores el servei que suposa l'atenció i l'oferta d'un conjunt d'aliments variat en situacions excepcionals com solen ser els esdeveniments. Si bé aquesta paraula no pertany a l'idioma espanyol, es troba avui dia acceptada almenys en el llenguatge informal i és d'ús comú.
El càtering es pot definir com el servei que ofereix un determinat tipus de menjar en esdeveniments de diferents característiques. Per ser servit pròpiament, el càtering sempre ha de ser contractat amb anterioritat de manera que tant els clients com els professionals de l'àrea puguin acordar les opcions d'aliments a servir, la quantitat, el cost i altres elements relatius a la qüestió. En aquest sentit, el càtering és central per a qualsevol tipus dʼesdeveniment ja que és un dels elements més vistosos dʼuna festa, una celebració o una reunió.
El càtering es compon en general de productes i aliments de diverses característiques. Si bé en la majoria dels casos el càtering consta d'aliments petits i fàcils de consumir com canapès, embotits, formatges, empanades, sandvitxos de molla, calentets i altres, el servei de càtering també es pot compondre de plats de gran elaboració que se serveixen com a un restaurant i que han de ser acompanyats per les begudes i guarnicions apropiades.
Depenent del tipus d'aliment, de la quantitat de comensals, dels ingredients necessaris i de l'exclusivitat de les receptes a preparar, el càtering en pot variar el preu encara que normalment els costos d'aquest servei solen ser elevats. La disposició del càtering també pot ser diferent segons cada cas, però en general els aliments que formen part d'un servei de càtering són disposats de manera cridanera per captar l'atenció dels comensals.
