Un terratrèmol és un acomodament de la terra que és percebut amb sacsejades i tremolors. El seu origen es deu principalment al xoc de plaques tectòniques, encara que també poden ser ocasionat per altres fenòmens com el desbaratament de coves subterrànies, despreniments als vessants de les muntanyes, etc.
La capa més externa del planeta terra anomenada litosfera està formada per plaques que es desplacen per sobre un substrat fluid que s'anomena “mantell”; aquest desplaçament és gairebé imperceptible, de pocs centímetres a l'any. Les plaques tendeixen a friccionar les unes contra les altres, creant cadenes muntanyenques, volcans, fosses oceàniques i els anomenats “sistemes de falles”. És important assenyalar que aquest fenomen és el causant que, actualment, els continents es trobin separats, ja que en el passat estaven integrats en un immens bloc anomenat Pangea. Observades actualment, les vores de cada continent encaixarien els uns amb els altres, en forma d'un “trencaclosques”.
Un fenomen de similars característiques però de menor intensitat i magnitud són els anomenats “sismes”, que si bé produeixen desplaçament de plaques, no aconsegueixen assolir la densitat del que seria un terratrèmol. A més, aquests poden ocasionar, quan ocorren en superfícies sota l'aigua, el que coneixem amb el nom de sisme submarí.
Quan la terra es remou a si mateixa buscant un equilibri i un reajustament amb motiu del moviment de plaques, és quan es produeix un terratrèmol. En aquest moment s'allibera energia i el moviment es propaga a través d'ones similars a les del so, tant cap a l'interior de la terra com cap a l'exterior, provocant en aquest darrer cas la destrucció de la superfície habitable, amb els perills que això implica.
Per referir-se a aquest fenomen, els estudiosos utilitzen dos termes que pretenen ser explicatius: hipocentre i epicentre. En el primer cas, es fa referència al lloc on es produeix un trencament a l'escorça terrestre i on comença el moviment sísmic; allí és precisament on es produeix lalliberament denergia. En el segon cas, es fa referència al lloc de la superfície terrestre on es projecta lenergia del focus.
A més, com la majoria dels fenòmens naturals, els terratrèmols tenen diverses escales de mesura per precisament determinar-ne la intensitat. La més coneguda és la famosa Escala de Ritcher, amb un màxim de 10 punts, cosa que seria la major magnitud possible per a un fenomen d'aquest tipus, i és clar, que en tindrà les conseqüències més greus.
A part, són coneguts actualment els anomenats terratrèmols induïts, provocats per exemple en zones d'explotació i extracció d'hidrocarburs (petroli, per exemple). És clar que les empreses extractores d'aquests recursos naturals es preocupen massa per l'explotació de matèries primeres, però poc per preveure desastres naturals, i evitar morts o ferits de gravetat a les poblacions limítrofes a aquests llocs d'extracció.
Actualment, és força fàcil determinar quines zones són les més propenses a patir alteracions d'aquest tipus, per la qual cosa en teoria seria possible prendre mesures de precaució. Malauradament, moltes de les zones més exposades coincideixen amb regions pobres, per la qual cosa aquestes mesures de prevenció no es poden aplicar.
Els terratrèmols més importants ocorreguts durant el segle XX i XXI s'han succeït a Indonèsia, Japó, Xile, Estats Units, Mèxic, Rússia i Portugal.
