El terme acadèmic prové del grec akadèmia (el lloc ubicat als afores d'Atenes on Plató es reunia a estudiar) i és aquell que és utilitzat per anomenar no només individus sinó també entitats, objectes o projectes que es relacionen amb nivells superiors d'educació. La varietat dels significats del concepte d'acadèmic permet que aquest sigui utilitzat no només per a aquells que fan investigacions o treballen com a tals, sinó també per a individus que cursen estudis corresponents al nivell superior.
Tradicionalment, l'Acadèmia ha estat establerta com l'espai on diferents tipus d'estudis són desenvolupats, buscant així transmetre el coneixement adquirit per l'ésser humà a través del temps. Encara que avui dia en una Acadèmia o centre superior d'estudis poden tirar endavant nombrosos tipus de carreres de manera secular, a l'Edat Moderna, i especialment a països com França o Anglaterra, les Acadèmies eren el lloc on s'estudiaven les arts i ciències superiors per posar al servei dels governs monàrquics tots els coneixements adquirits. Així, era d'important fama l'Acadèmia de França on els pintors rebien els coneixements i les tècniques tradicionals per tal d'establir-se com a artistes oficials del rei de torn.
Un individu digne de considerar-se acadèmic ha de comptar amb determinats trets que fan a les habilitats, coneixements i tècniques adquirides, com també a les normes de comportament, al desenvolupament de projectes de recerca i al compliment amb la idea de transmissió de la sapiència desenvolupada a allò llarg del temps. D'altra banda, el terme acadèmic també pot fer referència a determinats tipus d'estudis que són en general aquells que es realitzen una vegada acabada la carrera principal i que es coneixen com a estudis de postgrau (mestratges o doctorats). Per cursar aquests estudis cal comptar amb importants qualificacions acadèmiques i amb el desenvolupament de projectes de recerca de tipus divers.
