Quan parlem de codi de programació ens referim el llenguatge pel qual funcionen les ordinadors, comprèn un conjunt d'instruccions i dades a ser processats automàticament.
El codi en computació pot ser binari (interpretable només per ordinadors), codi font (interpretable per éssers humans), i en el seu aspecte legal o polític pot ser programari lliure, codi obert, freeware, shareware o programari privatiu/propietari tradicional.
El programari lliure o Free Software posseeix una definició clara sobre això, segons Free Software Foundation és aquell que pot ser usat amb qualsevol fi, estudiat (saber què fa), copiat i millorat. Hi ha una gran varietat de llicències de programari lliure, sent la GNU GPL la referent de totes, però podem esmentar també les llicències MIT, BSD, Mozilla, Apache o Creative Commons.
El programari de codi obert (open source) és bàsicament el mateix que el programari lliure, llevat que no és reticent a barrejar programari privatiu amb programari lliure. També hi ha programari de codi obert que no pot ser utilitzat amb qualsevol fi, per la qual cosa no seria lliure.
El freeware té poc a veure amb el programari lliure, atès que l'única cosa lliure és la seva distribució: en general no pot ser modificat, estudiat o comercialitzat, per la qual cosa és obvi que ve sense codi font (sense "la recepta del programa").
El shareware és similar al freeware però amb una limitació extra: el temps dús. Aquests programes solen desactivar-se en pocs dies, són versions demo/light, de programes complets privatius.
El programari privatiu tradicional (a l'estil de Windows) no permet la seva utilització amb qualsevol fi, no permet el seu estudi (tret de pagar fortunes als seus creadors), no permet la seva lliure còpia ni la seva millora per part de qualsevol persona: és el invers total del programari lliure, per això Windows i GNU/Linux estan tan enfrontats.
