S'anomena distribució al repartiment d'un o més elements. Òbviament, el terme admet una àmplia varietat d'usos, i l'econòmic és el més freqüent d'escoltar. Des d'aquesta perspectiva, la distribució faria al·lusió a la manera com els ingressos econòmics d'un grup social determinat són repartits entre cadascun dels seus integrants.
La distribució de la renda és extremadament desigual si ens referim a la població mundial. Les regions que aglutinen els ingressos més voluminosos són les pertanyents a Europa occidental, Amèrica del Nord, Japó i determinades àrees del sud-est asiàtic. Com a contrapart, algunes regions d'Àfrica i Llatinoamèrica són les que tenen poblacions amb ingressos baixos. Aquesta desigualtat que s'aprecia a nivell mundial també es pot entreveure dins de cada nació, i es pot establir un rànquing de països més i menys desiguals. Així, és comú observar una profunda asimetria entre els estrats de majors ingressos i aquells de pitjors recursos a la major part de les nacions del Tercer Món, amb èmfasi en les nacions de l'Àfrica i del subcontinent llatinoamericà.
Molts postulats teòrics han intentat analitzar aquestes qüestions. Entre els més radicals es pot comptar al marxisme, que veia en aquestes desigualtats un reflex duna lluita de classes subjacent. Així, la distribució incorrecta de l'ingrés tenia el seu correlat a la classe a què es pertanyia i que es determinava pel seu accés als mitjans de producció. Aquella classe posseïdora del capital reinvertia els beneficis en avenços tècnics i millores al sistema de producció que feia menys necessària a la mà d'obra i la tornava més barata. Aquest procés tenia com a conseqüència crisis econòmiques perquè en existir desocupació i assalariats amb baixos ingressos, era impossible vendre els béns produïts. Les valoracions del marxisme van quedar obsoletes, però moltes de les seves crítiques van servir per pensar solucions als conflictes plantejats.
Com a contrapartida, alguns teòrics sostenen que el liberalisme permetria per una mena de "decantació" una millor distribució dels ingressos a nivell poblacional. Els qui propugnen aquest concepte postulen que, gràcies a l'esforç individual amb mínima regulació del poder establert, es permetria el creixement econòmic de cada persona, cosa que donaria lloc a més inversions i, amb això, a la generació de més fonts de treball i la possibilitat exponencial de produir més recursos. De totes maneres, aquestes idees col·lisionen en realitat amb la proposta d'una distribució equitativa, ja que aquest model dóna lloc a una tendència a l'acumulació per part dels sectors més afavorits, en detriment d'aquells amb menys accessibilitat als recursos financers i econòmics .
L'únic actor que hi pot intervenir evitant la distribució desigual és l'Estat. Això es pot fer mitjançant assegurances de desocupació i subsidis a l'ocupació que augmentin la capacitat de consum. Paral·lelament, l'Estat és l'encarregat i l'única possibilitat de pal·liar les conseqüències negatives d'una distribució incorrecta de la renda. Així, correspon a aquest brindar salut educació i seguretat als sectors més postergats. Amb aquesta finalitat, l'Estat reuneix fons per mitjà d'impostos de diferent índole, la distribució dels quals ha de ser igualment equitativa. En general, les activitats que no resulten de naturalesa indispensable per a la vida de la població són gravades amb impostos de més magnitud (béns sumptuaris, tabac, etcètera). Amb aquesta fita, l'Estat obté els recursos apropiats per a la seva inversió en aquelles àrees que permeten millorar les condicions dels individus menys afavorits, amb especial èmfasi en la prestació de salut, en la igualtat d'oportunitats en educació, en la oferta laboral més gran i a l'anomenat "monopoli de la força", que defineix els Estats moderns consolidats.
Per tant, el concepte econòmic de distribució admet múltiples arestes, però es verifica una tendència moderna a intentar la major equitat en totes les variables compromeses en el seu exercici. S'interpreta així que, en forma independent del model macroeconòmic, una distribució justa dels diferents paràmetres, però especialment una correcta distribució de les oportunitats, constitueix la millor alternativa per millorar la qualitat de vida de la població, en el marc de la col·laboració del esforç individual de cada ciutadà i de lacció transparent de lEstat.
