El terme variable s'utilitza quan es vol significar que algunes coses, situacions i algunes persones presenten una recurrència cap a la inestabilitat i inconstància. Això a grans trets i molt informalment per descomptat, però si ens posem una mica més seriosos i formals, diem que variable és el que hem dit ia més és un símbol que representa un element no especificat ni identificat d'un conjunt donat. Aquest mateix conjunt rep el nom de conjunt universal de la variable i cada membre del conjunt és un valor de la variable.
Per exemple i, amb la finalitat de fer-ho més clar, "X" és una variable del següent univers 2, 4, 6, 8, per la qual cosa x tindrà qualsevol d'aquests valors i podrà ser reemplaçada per qualsevol valor per a menor a 9.
En aquest cas i com vam veure a través de l'exemple, la variable és un element d'una fórmula que es pot substituir o adquirir qualsevol valor dins aquest univers; fora d'ell, òbviament, això serà impossible. Mentrestant, hi ha diferents tipus de variables, ens trobem amb les dependents i independents d'una banda i de l'altra amb les qualitatives i quantitatives. Les primeres són les que dependran del valor que assumeixen les altres variables i les segones són les que poden experimentar canvis per se valor i afectar el de les altres. Per exemple, en un model en què el preu d'un objecte és d'un pes, la quantitat d'objectes que considero constitueix una variable independent, mentre que el preu final, en vincular-se directament amb la quantitat d'objectes, serà la variable dependent . En aquesta variant senzilla, a la variable independent "quatre objectes" correspondrà la variable dependent "quatre pesos".
D'altra banda, les variables qualitatives expressen qualitats, característiques o modalitats diferents i les quantitatives s'enuncien només en números. Així, paràmetres tan diferents entre si com un preu, la pressió arterial, la quantitat de potes dun animal o el nombre de peces dun motor són variables quantitatives. En canvi, el color dels cabells, les marques d'automotors d'una concessionària, els autors presents a una biblioteca o els components del estoc d'un local són variables qualitatives. En aquest sentit, és interessant que notem un tipus especial de variable qualitativa, que s'anomena variable dicotòmica: “sí” o “no”, només 2 opcions possibles. Quan es vol analitzar amb tècniques estadístiques algunes variables més o menys complexes, una estratègia molt utilitzada és reemplaçar una variable dicotòmica per un codi numèric; el "sí" es converteix en "1" i el "no" es converteix en "0". Aquest truc s'ha expandit perquè, quan topem amb variables qualitatives amb més de 2 opcions possibles, sigui possible la seva conversió a dades numèriques i, així, poder extreure'n informació. El millor exemple és el reemplaçament dels mesos de l'any pel seu ordenament al calendari: "gener" (variable qualitativa) és "1" (variable numèrica)... i així fins a "desembre" que es converteix en "12".
Mitjançant l'anàlisi de variables s'han aconseguit nombrosos avenços en àrees del coneixement humà tan diferents com la matemàtica, l'economia, les ciències de la salut, l'arqueologia i la geologia. Per tant, el coneixement d'aquestes “companyes de ruta” de cada dia facilita comprendre millor el món que ens envolta.
