Els electrons d'un àtom es distribueixen en una àrea o regió al voltant del nucli. Aquesta regió té uns nivells denergia que formen òrbites, les quals es representen mitjançant lletres o bé per nombres. Així, el nombre d'electrons presents a l'òrbita més extrema és conegut amb una denominació, electrons de valència.
L'òrbita més extrema es denomina òrbita de valència.
El nombre màxim d'electrons que es poden allotjar a l'òrbita més extrema és de vuit. A causa d'això, s'afirma que els elements amb una òrbita extrema i totalment completa tenen una configuració d'octet.
Aquest tipus d'elements no es combinen fàcilment amb altres i, per tant, tenen molt poca reactivitat
En altres paraules, la seva capacitat per combinar-se és pràcticament nul·la.
Els elements l'òrbita de valència dels quals és incompleta tenen una tendència a completar la seva configuració d'octet i s'acaben combinant amb àtoms del mateix o diferent tipus. Així, s'anomena valència la capacitat d'un àtom de combinar-se amb un altre àtom.
La xifra de les valències indica les possibilitats que té un àtom a l'hora de combinar-se amb un altre per assolir constituir un compost. Aquesta mesura està relacionada amb la quantitat denllaços químics que estableixen els àtoms dun element de tal categoria.
Hi ha diversos tipus o modalitats de valències.
Les fixes només tenen una manera de combinar-se i tots els seus estats són positius (alguns dels elements amb aquesta característica són liti, sodi, potassi, plata, magnesi i zinc).
Les variables tenen dues o més maneres de combinar-se (coure, mercuri, estany, plom i platí tenen aquesta particularitat).
També hi ha les valències fixes dels no metalls (per exemple, a l'hidrogen, fluor o oxigen) i les valències variables dels metalls.
En tot cas, totes aquestes característiques s'organitzen mitjançant taules on s'agrupen els diferents elements químics.
Un exemple il·lustratiu relacionat amb la capacitat de combinació dels elements químics
Els elements es combinen amb altres elements de diverses maneres: perdent, obtenint o compartint els electrons. Per exemple, la configuració electrònica del sodi (Na) és 2, 8, 1 i la del clor (Cl) és 2, 8, 7 i, en conseqüència, per al sodi és més senzill perdre un electró que guanyar set electrons per completar el seu octet (en canvi, el clor accepta amb facilitat un electró per completar el seu octet en lloc de perdre set electrons).
En altres termes, tant el sodi com el clor tenen una valència de 1, ja que la seva capacitat de combinació és 1.
