Els Hidrocarburs són substàncies químiques produïdes a la naturalesa que estan formats per carboni i hidrogen, aquests àtoms es disposen en una gran varietat de formes donant així origen a diversos tipus d'hidrocarburs sent els principals el petroli i el gas natural. Aquestes substàncies es produeixen en capes profundes de la terra durant milions d'anys, provenen de la descomposició de plantes i animals d'eres remotes.
Els hidrocarburs surten a l'exterior de forma espontània o per perforació i explotació dels jaciments. Un cop processats poden donar origen a una gran quantitat de productes de gran utilitat a la vida quotidiana, especialment per als processos de generació d'energia com els combustibles i per a l'ús industrial en la fabricació de productes tan diversos com els lubricants per a vehicles i maquinàries , asfalt, plàstics, cosmètics i fins i tot articles d'higiene i cura personal.
Si bé han estat molt beneficiosos, els hidrocarburs també han produït un impacte negatiu al medi ambient, principalment en contaminar les aigües durant el seu transport marítim quan es produeixen vessaments o fuites per mala manipulació o per mal estat dels mitjans de transport, això ha ocorregut amb més freqüència amb el petroli. La baixa densitat dels hidrocarburs amb respecte a l'aigua fa que flotin ocupant grans extensions a la seva superfície, això és capaç d'aïllar el contacte de la vida aquàtica amb l'atmosfera, cosa que pot ocasionar la mort d'aquests éssers vius així com la contaminació de grans. volums daigua.
Alguns hidrocarburs es troben en estat gasós, aquests poden passar a l'atmosfera contaminant l'aire, aquest fenomen també passa per les emissions que es produeixen després de la combustió dels hidrocarburs a diverses maquinàries i motors com els dels vehicles.
Els hidrocarburs també són capaços d'afectar la salut, tant per ells mateixos com pels metalls pesants associats. En el cas de la Gasolina, un hidrocarbur d'ús comú per a la població general, aquesta produeix vapors que en ser inhalats ocasionen una reacció inflamatòria als ulls i la via aèria, també es pot absorbir per la pell. Substàncies com el Benzè s'associen a un major risc de desenvolupar malalties cancerígenes com la leucèmia i malformacions congènites al fetus.
En el passat quan la gasolina contenia plom era freqüent observar una malaltia anomenada saturnisme, deguda a la intoxicació pel plom contingut a la gasolina, aquesta malaltia produïa alteracions com anèmia, trastorns del sistema nerviós i falla dels ronyons i va portar al desenvolupament de la benzina sense plom. Els hidrocarburs poden contenir altres tòxics com l'arsènic i el mercuri que també poden produir seriosos danys a la salut.
