La discriminació és fer distinció en el tracte per motius arbitraris com ara l'origen racial, el sexe, el nivell socioeconòmic, etc.. Generalment se li dóna a aquest terme una connotació negativa, en la mesura que es tracta despectivament o es perjudica determinats grups sense mediar justificatiu racional. Això no obstant, és possible parlar d'una discriminació positiva quan es tracta amb preferència alguns grups sense perjudicar-ne d'altres i quan se n'assenyalen les necessitats i els problemes amb la finalitat d'ajudar-los. Això resulta especialment rellevant en les persones amb capacitats diferents, que en moltes nacions són afavorits amb subsidis o beneficis que persegueixen la possibilitat d'una millor inserció a la societat, amb autonomia i igualtat d'oportunitats en comparació amb altres individus.
Els casos de discriminació a la història són nombrosos. De cap manera no es pot afirmar que aquest fenomen és recent, sinó que és un problema que abasta totes les èpoques. Només cal assenyalar que l'esclavatge ha existit des dels començaments de la humanitat per entendre que és un problema de llarga data i que acompanya les misèries morals de l'home. No obstant això, és més cridaner que aquesta situació es presenti actualment, en la mesura que hi ha normatives jurídiques d'alta jerarquia que la descoratgen.
Els casos més rellevants que tenen proximitat en el temps són els de caràcter racial. Per descomptat, hi ha hagut discriminació de tota mena en èpoques properes, però el cas de la discriminació racial es destaca perquè va assolir estatus jurídic en diversos estats. El cas més emblemàtic és l'esdevingut a l'Alemanya nazi, que va portar a la mort milions de jueus després de fer-los viure en condicions infrahumanes. Un altre cas molt famós és el apartheid que es va desenvolupar a Sud-àfrica; segons aquest, només els blancs podien fer ús d'alguns llocs públics i ser propietaris a determinats districtes. En l'actualitat, aquestes formes de discriminació racial s'observen de manera més subtil, com es descriu a la segregació de famílies o comunitats dins d'una mateixa nació o davant dels fenòmens migratoris que caracteritzen el desplaçament de persones des de regions més relegades cap a nacions o àrees més riquesa financera.
Així mateix, la discriminació negativa en funció del sexe és un fenomen que encara fa estralls fins i tot a les societats democràtiques. Encara que moltes dones han aconseguit assolir llocs jeràrquics i dirigencials, entre els quals sobresurten la presidència del govern en moltes nacions desenvolupades o en via de desenvolupament, s'adverteix encara que, en molts casos, les dones obtenen menors ingressos per la mateixa tasca en relació amb els barons que ostenten llocs similars.
D'altra banda, la discriminació religiosa és un altre factor de pes considerable en diferents nacions, en les quals l'exercici d'un culte diferent del de l'Estat pot motivar represàlies que inclouen fins i tot els càstigs físics o la presó.
En termes estrictes, diferents sociòlegs admeten que la manca digualtat doportunitat constitueix en si mateixa una forma de discriminació, en el marc del precepte d'igualtat davant la llei que caracteritza les societats republicanes. Aquesta afirmació destaca les diferències que abans esmentàvem entre la discriminació negativa i l'anomenada “discriminació positiva”, la qual, per contra, facilitaria que tots els individus comptin amb drets similars.
Més enllà d'aquests casos ampul·losos, la forma de discriminació més difícil d'eradicar és aquella que es manifesta de manera solapada. Això fa necessàries expressions jurídiques més elaborades per identificar aquests casos i punir-los. En aquest context, nombrosos especialistes han destacat que les societats multiètniques, com es descriu a la major part de les nacions d'Amèrica Llatina, semblen caracteritzar-se per un nivell d'acceptació més alt de les diferències racials, religioses, ètniques, culturals i socials. que els fenòmens discriminatoris arriben a una expressió menor, en comparació amb allò informat en altres societats del món. No obstant això, cal un perfeccionament i depuració de les normatives i lleis per assegurar en forma definitiva que les diferents variants de discriminació no afectin el funcionament normal de la societat i el benestar i la qualitat de vida de cadascun dels individus que la componen .
