L'asfalt és una barreja sòlida i compacta d'hidrocarburs i de minerals que majoritàriament és emprada per construir el paviment de les calçades.
Barreja sòlida d'hidrocarburs i minerals que es fa servir per pavimentar rutes i carrers i per impermeabilitzar sostres
Les seves característiques físiques més destacades són la viscositat, enganxositat i intens color negre; i com bé dèiem al començament el seu ús primordial es dóna com aglomerant en barreges asfàltiques a instàncies de la construcció de carreteres, autovies i autopistes, ja que és capaç d'unir fragments de diversos materials i donar cohesió al conjunt a través de transformacions en la seva massa que donen lloc a l'origen de nous compostos.
El principal component de l'asfalt és el bitumen, també conegut com betum, el bitumen és la fracció residual, és a dir, el fons que queda després de la destil·lació fraccionada de petroli, es tracta de la part més pesada i que té el punt d'ebullició més alt del procés. Encara que comunament se'ls sol confondre i fer servir els termes indistintament, no s'ha de confondre el betum amb l'asfalt, ja que aquest últim és una barreja de betum amb minerals.
A més, l'asfalt és un material que es troba present a la composició del petroli cru.
Origen del terme
L'origen del terme ve a compte del Llac Asfaltities (el Mar Mort) a la conca del Riu Jordà on la seva presència és predominant.
Però a més de l'esmentat Llac, l'asfalt, en estat totalment natural és factible de ser trobat a les llacunes d'algunes conques petrolieres formant una barreja complexa d'hidrocarburs sòlids, tal és el cas del llac de Guanoco, a Veneçuela, el llac d'asfalt més llarg del món sencer amb una extensió de quatre quilòmetres quadrats i 75 milions de barrils d'asfalt natural. Un altre llac similar que li segueix en importància és el de La Brea a la Illa Trinitat.
Si bé resulta ser senzilla l'obtenció del mateix i en matèria de qualitat l'asfalt natural no té competència, des de fa ja molt de temps, i per una estricta qüestió econòmica, no se l'explota sinó que se l'obté a les refineries petrolieres com a subproducte.
Entre els usos que se li dóna a l'asfalt n'hi ha dos de molt importants, per una banda, com esmentem, per a la construcció de paviments de carreteres i autopistes, per les seves característiques adherents, cohesives i altament resistents que permeten que rebi càrregues importants i permanents. I també com impermeabilitzant de sostres, per exemple, ja que és molt poc sensible a la humitat i dóna resultats efectius contra l'acció de l'aigua que prové de les pluges.
Beneficis de l'asfalt a autopistes i carrers
Gairebé tots els carrers i autopistes de tot el món estan fets d'asfalt atès que es tracta d'un material que per la composició proveeix de bona resistència a l'esforç, és adherent i impermeable.
Per cas, és ideal per afavorir el trànsit dels vehicles i els camions, entre d'altres; en el cas d'aquests últims, que ostenten un volum i un pes superior al dels automòbils, que augmenta a més amb la càrrega que porten, el circular per l'asfalt els beneficia per l'adherència de les cobertes, mentre que també convé als que gestionen les autovies perquè la força que disposa aquest material resistint qualsevol esforç és ideal atès que els camions produeixen òbviament un desgast molt més gran per les autovies que el que generen els vehicles o les motocicletes.
Un altre avantatge que esmentem i no podem defugir és la impermeabilitat que presenta l'asfalt i que ho fa un material molt segur per poder circular-hi els dies de pluges. Si bé sempre es recomana precaució als automobilistes els dies plujosos per evitar patinades o problemes de no frenada, és una realitat que els camins d'asfalt aporten més seguretat en aquest sentit que altres que no estan compostos per aquest material.
D'altra banda, els camins als quals l'asfalt encara no va arribar per diverses causes, i que estan fets de sorra o de terra solen quedar tallats o inútils quan es produeixen fortes precipitacions. És realment impossible circular per un camí de terra inundat per a un vehicle ja que el més probable és que es quedi atorat.
Sobre l'asfalt dels carrers o autovies solen pintar-se diverses indicacions per als automobilistes com ara les ratlles gruixudes verticals de color blanc que tenen la missió d'indicar que per ells ha de circular i creuar el vianant i per cas, l'automòbil s'ha d'aturar darrere d'elles. .
També s'hi pinta la divisió dels carrils, en color blanc també.
A les rutes de doble carril es pinta amb color groc per indicar que les actuacions no es poden passar de carril perquè és perillós atès que no hi ha una visibilitat total de l'altra banda que ens permeti confirmar que no ve cap acte de front.
