Podem definir el fred com l'absència total de calor o com a presència de baixes temperatures. En aquest sentit, el fred apareix com una conseqüència de la calor més que com un fenomen independent, ja que és el resultat de la manca d'aquelles combustions que generen energia en una superfície o espai i que generen calor. Mentre que al sistema solar tots els planetes ubicats per darrere de la Terra són extremadament freds, les baixes temperatures també existeixen (una menor mesura) sobre el nostre planeta, especialment en àrees properes als pols del globus terraqüi. Aquestes són les zones de menor arribada dels raigs solars i per això mantenen temperatures baixes en comparació de la resta del planeta.
Depenent de lespai, el fred o la sensació de fred pot fer-se present de diferents maneres. Al nostre planeta podem trobar baixes temperatures en nombroses regions, però la percepció que cadascú té del fred pot ser molt subjectiva. En aquest sentit, mentre que a les àrees tropicals el fred és quan la temperatura és menor als vint graus centígrads, a regions de climes més hostils aquesta pot ser temperatura elevada. És per això que el fred no és només una realitat (és a dir, l'absència de calor), sinó també una qüestió relacionada amb la percepció de cada individu.
Als espais freds, on les temperatures estan a prop dels zero graus centígrads o encara sota d'elles, els diferents fenòmens relacionats amb la vida tendeixen a aturar-se, encara que no moren. És per això que a regions extremadament fredes és difícil trobar vegetació abundant, com també és comú notar que els organismes morts es mantenen millor per les condicions de congelació de l'ambient. L'adaptació de l'ésser humà a espais freds és sens dubte un desafiament que ha pogut ser vençut en moltes ocasions però que no és fàcil de resoldre en altres, especialment quan es presencien fenòmens climàtics intensius o quan el desenvolupament de bones condicions de vida no és possible .
Alhora, és important recordar que el fred ha estat reconegut per l'home com un dels elements més útils per a la conservació d'aliments. En reconèixer les condicions de latència en què entren els microorganismes que destrueixen els aliments, l'ésser humà ha entès que tant la refrigeració com la congelació són algunes de les maneres més eficients per al manteniment de productes alimentaris de curta vida.
