La paraula legitimitat és una paraula que pot ser utilitzada en nombroses i diferents situacions que es poden relacionar amb aspectes polítics, judicials, econòmics, socials o de la vida quotidiana de les persones.
La legitimitat prové del terme llatí legitimare, que significa fer complir la llei
En aquest sentit, aleshores, la legitimitat és transformar una cosa en legítima, en una cosa que compleix el que imposa la llei i per tant es considera un bé per a tot el conjunt de la societat d'acord amb els paràmetres específics de la mateixa.
En definitives, la legitimitat és una condició que una mica ostenta i que implica estar ajustada a la llei vigent. A la sendera oposada ens trobem com és d'il·legítim allò que no es presenta conforme al que dicta la llei
El terme legitimitat es pren principalment del món jurídic i legal en què significa que alguna cosa, una situació, una circumstància, o un fenomen, són correctes i apropiats d'acord amb els paràmetres que els diferents sistemes de lleis i normes estableixen per a cada cas. Així, la legitimitat d'un acte o procés es fa present quan, per dur aquest acte o procés, se segueixen les normes preestablertes. Exemples d'aquesta legitimitat poden ser la signatura de contractes de treball, de negocis, d'acords internacionals pròpiament establerts segons les lleis de dret internacional, etc.
La legitimitat també es pot aplicar a qüestions polítiques, especialment quan es parla de si un funcionari o governant accedeix al seu lloc de manera legítima. Perquè això sigui així, l'individu o el grup d'individus en qüestió han de seguir un nombre de procediments i regles que tenen com a fi últim l'organització adequada del sistema polític de cada regió. D'aquesta manera, és legítim un president que accedeix al govern a través dels mitjans acordats, com ara ser el vot popular en el cas de les democràcies, però no ho és qui ho fa de manera autoritària i il·legal.
La legitimitat a la política
En l'actualitat, la legitimitat és una condició que implica l'acceptació per part de la comunitat sinó que hi hagués aquesta acceptació o consens no hi hauria legitimitat. Aleshores, aquest criteri suposa que les dictadures poden exercir el poder i en efecte governar, però, la legitimitat d'aquest govern és nul·la totalment perquè justament no compta amb la vènia de la comunitat. La història política de la major part dels països que componen el nostre planeta ens mostra exemples que esmentem.
Quan un govern disposa de legitimitat, perquè per exemple va accedir al poder a poder a través dels mecanismes institucionals vigents i conformes a la llei aconseguirà consens per part de la ciutadania i tots els actes de govern i decisions que prengui seran considerats legítims i per descomptat es respectaran i regnaran la pau i l'estabilitat social.
Mentrestant, quan això no passa, quan el govern perd legitimitat per alguna situació la governabilitat estarà en perill, perquè la ciutadania començarà a desconèixer l'autoritat del govern i llavors aquest haurà d'optar per la rectificació per tornar al camí o fer un pas al costat per poder recuperar la legitimitat mitjançant una nova gestió.
O si no hi ha una tercera alternativa, l'altre camí que sol veure's prendre en aquests casos és el de coacció, encara que més tard o més d'hora la ciutadania es rebel·la i el poder d'aquesta manera no es pot sostenir. Les dictadures que arriben al poder per mitjà d'un cop d'estat, en alguns moments del passat van aconseguir en els seus inicis certa legitimació per part del poble, però, amb el pas del temps van demostrar el seu costat més cruel i autoritari i aleshores, la societat es va rebel·lar fins que va acabar per aconseguir la seva sortida.
La legitimitat en el pla civil
Finalment, el terme de legitimitat també es fa servir per fer referència a vincles socials com ara la paternitat, el matrimoni, etc. Aquests vincles es poden trobar en diferents circumstàncies pautats per la llei i per ser considerats legítims han de comptar amb cert tipus d'elements que n'asseguren la legalitat (per exemple, en el cas de reconèixer-se un fill legítim, el pare haurà de comprovar-ne el llaç de sang directe; o en el cas d'un matrimoni, aquest haurà de comprovar-ne el reconeixement davant la llei per ser considerat legítim).
