Normalment s'entén per empatia a aquell sentiment que suposa l'acompanyament en dolor o en patiment d'aquella persona que es troba en aquest estat. La persona empàtica/o serà aquella que demostri aquest sentiment. Quan una persona pateix per una situació o causa determinada, una altra persona (coneguda o no de la primera) pot sentir empatia pel simple fet de reconèixer que l'estat de patiment, de dolor o de pena és un estat característic i comú de l'ésser humà. Moltes vegades l'empatia és confosa amb la llàstima, però en realitat no és això si no és una noció d'acompanyar encara que sigui en sentiment, és a dir emocional i no tant potser verbalment, aquella persona que pateix.
La idea d'empatia parteix del supòsit que tots els éssers humans, com a éssers racionals som conscients en algun nivell que el patiment, el dolor, la pena, el malestar o diferents sentiments poden passar-nos a tots eventualment, independentment que hàgim passat o no per alguna situació d'iguals característiques que una altra persona. Per aquesta conscienciació que tenim podem adonar-nos en la majoria dels casos que no és agradable que una altra persona pateixi i per tant, aquest patiment d'una altra persona ens fa malament a nosaltres mateixos també. És en aquell moment quan sentim empatia, és a dir, quan el sentiment de dolor es replica a nosaltres.
L'empatia està generalment associada amb qüestions socials ja que per poder-la sentir un ha de tenir algun tipus de contacte amb un altre individu que no sigui un mateix. És per això mateix que també l'empatia es vincula molt amb les relacions socials i amb el tipus d'enllaços que un al llarg de la seva vida estableix ja que aquells que més li signifiquin seran els que probablement més empatia generin en un depenent de cada situació .
