La paraula esotèric, que actua com un adjectiu qualificatiu per al fenomen de l'esoterisme, prové del terme grec esoterics que significa en altres paraules "coneixement intern" en el sentit que és secret o poc conegut de manera pública. L'adjectiu esotèric s'utilitza normalment per designar algunes pràctiques religioses, grups o formes de sociabilitat que suposen justament mantenir en secret allò que compon la comunitat i els seus coneixements. 
S'entén per esotèric allò que és part d'un coneixement secret que només és conegut o après per una minoria selecta. Allò que es manté ocult i es desvetlla a un grup selecte
A l'antiguitat justament, els filòsofs comunicaven les seves doctrines i idees als seus deixebles únicament.
Esoterisme: conjunt de coneixements i pràctiques que són professats per una minoria sectària
L'esoterisme consisteix en una sèrie de coneixements, ensenyaments i doctrines, tradicions i ritus que són seguits per un grup sectari, que es mantenen en secret, és a dir, són coneguts per uns quants, és a dir, els membres del grup i res més. Es transmetran només als iniciats.
En temps remots era força freqüent que una escola difongués una doctrina per a tots i per altra banda mantingués en secret altres coneixements, reservats per a uns quants.
S'elegia els que podien conèixer aquestes doctrines i per cas és que n'hi va haver moltes que es van conèixer parcialment o descontextualitzades.
L'esoterisme a l'Antiga Grècia
A Grècia, per exemple, l'esotèrica era un ensenyament que s'impartia a les escoles i no era assequible a tots com sí que succeïa amb els ensenyaments que es duien a terme a l'aire lliure.
Així, als deixebles d'un dels filòsofs grecs més rellevants com va ser Pitàgores se'ls va dividir en exotèrics i esotèrics, els primers eren simples alumnes, mentre que els segons gaudien del coneixement de la doctrina pitagòrica que havia estat impartida pel mateix Pitàgores.
Plató també va realitzar aquesta distinció i llavors alguns ensenyaments que considerava que eren més tècniques els va reservar a un cercle íntim i especial.
Entre les condicions singulars que envolten l'esoterisme podem destacar el secret, la juramentació que imposaven moltes doctrines de no ser divulgades; i la transmissió del coneixement era de mestre a deixeble per la via oral.
Concepció negativa, per la seva associació amb pràctiques màgiques
A nivell social i popular, la idea d'esotèric sempre suposa una càrrega negativa. Això és així ja que quan parlem d'esoterisme, o diem que alguna cosa és esotèrica, estem fent referència a alguna cosa que és coneguda per uns quants, que la major part de la població no coneix o no entén molt bé de què es tracta perquè és de difícil comprensió.
D'altra banda, la idea d'esoterisme sempre es vincula amb pràctiques religioses o màgiques, que per no ser considerades legals o oficials, s'han de tirar endavant de manera clandestina, limitant la quantitat de persones que les coneixen i que en poden participar.
Així, exemples com la màgia negra, la bruixeria, les societats secretes, les lògies i les sectes són tots exemples d'esoterisme. No obstant això, també hi ha moltes pràctiques a nivell oriental que són considerades esotèriques per recaure la seva execució en una minoria selecta però que no són considerades perilloses ni perjudicials com algunes de les recentment esmentades.
Les pràctiques esotèriques, moltes vegades, es fan en paral·lel a la religió oficial que es professa, com pot ser el cristianisme. En aquest sentit, tot i ser clandestines, algunes d'aquestes activitats són utilitzades per moltes persones creients, que si bé creuen en una religió monoteista, per resoldre algunes situacions de les seves vides personals solen recórrer a algunes pràctiques que consideren més directes o efectives a l'hora de resoldre justament els seus problemes o anticipar-s'hi, com ara el tarot, l'astrologia, l'endevinació, etc.
No a tots en tenen prou de resar i que es compleixi finalment allò que volen…
Per descomptat que les religions com el cristianisme es troben a la sendera oposada a les esmentades activitats i no les avalen de cap manera.
Per aquesta qüestió és que els fidels o creients oculten fer-les per no ser exclosos o assenyalats.
