A les escoles i centres educatius els nens aprenen a llegir, escriure, operacions matemàtiques i una sèrie de coneixements de tot tipus de matèries. Sens dubte, cada àrea del coneixement és important. Però la lectura té una rellevància especial perquè afecta qualsevol assignatura. Tant a les matemàtiques, la història o les ciències naturals s'ha d'utilitzar la lectura com a mitjà per adquirir la comprensió adequada dels continguts.
Llegir és una destresa intel·lectual que la majoria de nens aconsegueix després d'un període d'entrenament. Amb el temps, la lectura es va fent més complexa; incorporant-se un vocabulari més ampli i especialitzat.
Es podria afirmar que la majoria de la població sap llegir, però no tothom entén què llegeix. Per fer-ho cal fer una lectura crítica. Aquesta consisteix en una comprensió profunda del text o document que s'està llegint. Per aconseguir-ho és
necessari un grau de maduresa i formació elevat.
El lector crític és aquell que dialoga amb el text. Sap interpretar tota la informació de manera fluida. La lectura crítica implica també que el lector debat amb les paraules. Hi ha una actitud crítica a la seva activitat i no es limita a unir les paraules. Aquesta actitud crítica requereix moltes lectures prèvies. La capacitat analítica és clau a lhora de dur a terme una lectura crítica.
Un text pot tenir una estructura complexa. El contingut del mateix té de vegades un doble sentit. Hi ha jocs de paraules, expressions llatines o altres idiomes, registres populars, cites i, en definitiva, les paraules d'un text tenen múltiples plantejaments. En conseqüència, si volem ser dretans a la lectura cal que tingui un caràcter crític, capaç de qüestionar el contingut. Cal no oblidar que l'escriptor té una finalitat en el missatge (informar, opinar, debatre, analitzar...) i el lector ha de captar quina és l'autèntica intenció. Podria donar-se el cas que una lectura no crítica portés el lector a unes conclusions oposades a les del text.
Quan no es fa una lectura crítica, hi ha un empobriment evident de la lectura. Per això, es parla del fenomen de l'analfabetisme funcional, és a dir, persones que saben llegir però que no són capaces d'assimilar correctament el significat dels textos.
