Alguns relats sobre l'arribada de Cristòfor Colom a Amèrica parlen de “les tres caravel·les”, si bé hi ha dubtes sobre que els tres vaixells corresponguessin a aquest tipus, parlant-se d'almenys una nau. Però què i com eren les caravel·les?
Una caravel·la és un vaixell desenvolupat per a viatges oceànics a Portugal, i que va ser àmpliament utilitzada per aquest país i per Castella entre els segles XIV i XVII.
La seva forma és ampla i curta, amb una eslora que amb prou feines superava els 25-30 metres i la màniga podia arribar als 10. També era una nau molt alta, cosa que li conferia un calat suficient per superar les perilloses aigües Atlàntiques.
Aquestes presentaven desafiaments que les aigües mediterrànies, més tranquil·les, no tenien. És per això que la galera, un vaixell més pla, esvelt, allargat, triomfava a les aigües mediterrànies, i hagués estat impossible de manejar en aigües de l'Atlàntic central.
Aquestes característiques li permetien a la caravel·la portar una gran quantitat de càrrega a bord.
Gràcies a això, eren idònies per a viatges de llarg recorregut, com el que va portar Cristòfor Colom al descobriment, ja que aquest no sabia quant duraria (aquí s'admeten teories conspiratives que indiquin el contrari).
La caravel·la disposava d'un o dos castells, a popa oa proa i popa, segons el cas.
Amb una alçada tan gran, aquests quedaven molt per sobre de l'aigua, cosa que els permetia protegir la tripulació i els queviures transportats de les grans onades atlàntiques.
Comptaven amb dos o, més sovint, tres pals, dels quals penjaven espelmes llatines i, més endavant, quadrades.
La caravel·la va evolucionar, combinant ambdós tipus de veles i gràcies al fet que els constructors van anar aprenent dels viatges al continent americà.
També s'incloïen rems, encara que aquests servien en comptades ocasions, sobretot quan la caravel·la s'havia d'acostar a terra per desembarcar.
Amb el pas del temps i l'experiència guanyada en viatges transoceànics, la caravel·la es va veure superada per altres tipus de vaixells.
Especialment pel cas del galió, un vaixell de molt més gran, que podia portar molta més dotació i càrrega, i que estava millor preparat per afrontar els perills oceànics.
La caravel·la va ser contemporània d'altres formats de vaixell, com les naos i les carraques, que segurament la superaven en alguns paràmetres però, al final, cada tipus de vaixell serveix a una comesa concreta, i la caravel·la es va convertir en el cavall de batalla de els compassos inicials del descobriment i conquesta de terres americanes per part dels regnes ibèrics.
Foto: Fotolia - Michael Rosskothen
