La responsabilitat és una virtut que es pot observar en un mateix o en el proïsme. Es diu que una persona és responsable quan, conscient dels seus actes, sap que aquests són la causa directa o indirecta d'un fet, pel qual és plausible de ser imputable, i fins i tot haurà de respondre per aquests actes, arribat el cas.
És amb les primeres constitucions escrites al món (occidental, hauríem d'aclarir) que apareixen els conceptes de llibertat, dret i responsabilitat. Diríem que són impensables les unes sense la presència de les altres, en tal sentit que sense totes tres en plena vigència seria impossible pensar en un sistema de govern com el de la democràcia. La Declaració de Deures i Drets promulgada el 1789 durant la Revolució Francesa, i la Constitució dels Estats Units del 1787 són les principals constitucions, o els antecedents més rellevants pel que fa a la concepció actual d'aquestes tres nocions.
Però aquest no és l'únic significat que podem donar a aquest terme, ja que també comprèn altres sentits, com ser el de càrrec, compromís o l'obligació envers alguna cosa, per exemple, una mestra té la responsabilitat de portar a bon port l'educació dels alumnes que té a càrrec seu. També s'ho aplica com un sinònim de causa i es pot fer servir per explicar, per exemple, quina va ser la causa d'un determinat accident: l'absència del cinturó de seguretat al conductor i el seu acompanyant va ser la responsable que tots dos sortissin acomiadats del vehicle. També se'l pot trobar aplicat a definir la imputabilitat d'un deute o obligació, que seria el cas d'un instrument o eina de la nostra propietat i que li va causar un dany a una altra persona, aleshores nosaltres, per ser-ne amos, serem els absoluts responsables del dany que hagi produït.
El concepte de responsabilitat va de la mà del concepte de llibertat, ja que sense aquesta no existiria la possibilitat d'escollir fer-se càrrec, responsable d'una situació o persona i sense dubtes, n'és el complement i la millor companya.
D'altra banda, tots tenim drets “a tal cosa”, cosa que ens dóna la llibertat d'exercir-ho o no, per exemple, si tenim dret a publicar les nostres idees a la premsa sense censura prèvia, això no vol dir que estiguem obligats a fer-ho , si no que podem fer-ho o no. En aquest cas, com en altres, el nostre accionar no està vetat per censures ni restriccions, sinó que responem precisament al que s'anomenen “responsabilitats ulteriors”, és a dir, les responsabilitats que es puguin derivar de l'exercici abusiu d'aquest dret, que afecta directament un altre subjecte (també subjecte de drets) al qual li causa un dany (ja sigui material o moral).
Mentrestant, el concepte de responsabilitat té una important significació en el camp del dret i se'l coneix regularment com responsabilitat jurídica.
Es diu que algú té la responsabilitat jurídica d'o sobre alguna cosa quan transgredeix una norma jurídica. Indefectiblement, i aparellat a aquest falliment i manca d'observació de la norma preestablerta apareixerà la sanció, que és la reacció de la societat, la qual reclamarà aquesta desviació davant l'autoritat pertinent, que en aquest cas serà la judicial, i aquesta última serà la que tindrà com a castigar l'individu que va passar per alt aquesta norma.
En aquest sentit, hi ha tres tipus de responsabilitats: civil, penal i administrativa. En la majoria dels casos, als països, hi ha Codis que regulen tant la llei civil com la penal, i totes dues apunten a diferents objectius: mentre en la responsabilitat civil el principal rescabalament és econòmic, en el cas de la responsabilitat penal el que es busca és una punició, una pena o un càstig de l'imputat. D'altra banda, en els al·legats, mentre en allò civil el jutge decideix la seva sentència mitjançant el que exposa cada part (allò que s'anomena “veritat formal”), en allò penal el jutge està obligat i és la seva tasca buscar la veritat real de el que realment ha passat.
