El terme protocol engloba diverses accepcions, en tant, la més familiar i de corrent ús pel comú de la gent es refereix al conjunt de conductes i regles que una persona haurà d'observar i respectar quan es mogui en determinats àmbits oficials ja sigui per una qüestió de circumstància especial o bé perquè ostenta algun càrrec que el porta a transitar per aquests.
Generalment, aquelles persones que ostenten algun càrrec executiu de rellevància en un país com ser un ministre, un president o un diplomàtic han de respectar i prendre compte de determinades qüestions que fan no només a les bones maneres o qüestions vinculades únicament amb les actituds, sinó també a aquelles coses una mica més frívoles com ser la vestimenta, però que en determinades cultures o societats són de compliment estricte i que no passaran per res desapercebudes als ulls dels que respecten i demanen respectar els protocols.
Per exemple, en aquells països que ostenten una forma de forma de govern monàrquic, l'acostament i la visita als reis està envoltada i subjecta a un estricte protocol que haurà de ser o sí respectat per la gent que sigui convidada a una reunió o celebració en la qual els reis siguin els organitzadors. Encara que, és clar, aquesta situació també s'estén en cas contrari, perquè encara que sigui el rei qui visita per alguna qüestió una altra nació, les persones que el rebin també s'hauran de guiar pels principis del protocol que estigui en vigència en aquell moment.
Si bé per a molts de nosaltres que estem allunyats d'aquest tipus de situacions ens sembla una ridiculesa o fins i tot gairebé una excentricitat l'ús dels raríssims barrets que les dones s'han de posar per assistir a un casament reial a Anglaterra, per a ells és obligatori i una gravíssima manca al protocol desconèixer la normativa.
Tot això que els comentava més amunt quant al protocol que les relacions humanes han d'observar en àmbits més que res oficials. Tanmateix, també hi ha un protocol en altres mitjans on tots els plebeus ens movem assíduament i que també ha de ser respectat i observat. Així, per exemple, el medi social, polític, acadèmic, militar i laboral han de respectar altres qüestions que no tenen a veure amb barrets, però sí amb el respecte i obediència a determinats càrrecs considerats com a superiors com pot ser el cas dels militars. En efecte, en organitzacions jeràrquiques com ara les forces armades o de seguretat, l'estructura de l'Església i, en menor mesura, l'entramat escolar, el respecte pel protocol resulta no sols ben vist, sinó de compliment específic. En forma una mica menys accentuada, les residències dels professionals de la salut als hospitals es comporten de manera similar.
En aquest sentit, el vocable "protocoladmet un altre sentit que val la pena destacar, i és el que correspon als assajos preclínics o clínics per a l'avaluació d'un nou fàrmac o d'una nova indicació d'un medicament conegut. trials en l'anglès i habitualment citats com a "estudis" en les traduccions a la nostra llengua, aquests protocols són font de coneixements nous en ciències de la salut i fins i tot en altres disciplines com la psicologia, la sociologia i altres àrees.
També es prefereix anomenar protocol a la seqüència o organització d'ordres o dades. Per tant, hi ha protocols informàtics, protocols d'evacuació d'un edifici civil o comercial, protocols d'inici de diverses tramitacions i una altra sèrie d'armats a petita escala o de nivell nacional i fins i tot internacional. D'aquesta manera, el protocol és un veritable concepte polisèmic, que s'ha d'interpretar en l'àmbit i la circumstància correcta per aconseguir els resultats més adequats.
