S'anomena ecosistema el conjunt d'éssers vius i sense vida que tenen existència en un lloc determinat i que guarden relacions entre si. El concepte va ser introduït a mitjans del segle XX pels ecòlegs per adonar-se de l'objecte d'estudi de l'ecologia. És important destacar que la noció d'ecosistema és convencional i relativa, per això admet algunes variants d'ús concret. Per exemple, cada ecosistema pot dividir-se en altres de menor mida i complexitat.
Un exemple d'aquests postulats teòrics el pot oferir un bosc. En aquest hi ha innombrables éssers vius que interactuen entre si (factors biòtics), a més de factors sense vida com l'aigua, l'aire i els minerals, que són necessaris per al desenvolupament de la vida en alguns casos mentre que en altres almenys es vinculen amb aquesta (factors abiòtics). Ara bé, és possible referir-se també a les copes dels arbres del bosc com a un ecosistema en la mesura que s'enquadren dins la definició que se'n fa servir.
Amb aquests plantejos es relacionen els conceptes de nínxol ecològic i hàbitat. En el primer cas es fa esment a les relacions esmentades que els éssers biòtics tenen entre si i amb els abiòtics; aquestes inclouen condicions de temperatura, humitat, llum, mode d'alimentació, malalties, etc. En el segon cas es fa al·lusió al medi físic de l'ecosistema a què les diferents espècies d'aquest es troben adaptades.
L'ecosistema pot experimentar el canvi progressiu d'alguns dels seus elements per altres. Així, per exemple, poden aparèixer noves espècies vegetals. Aquest fenomen s'anomena successió ecològica. Quan l'aparició de la vida s'efectua en un mitjà que mai no la va tenir es parla de successió primària, mentre que en el cas contrari es parla de successió secundària.
Són nombrosos els biòlegs que amplifiquen aquest concepte en versions estratificades, és a dir, prefereixen definir un conjunt d'ecosistemes més o menys estables en els seus components i dinàmica per donar lloc a una mena de “taxó” superior, anomenat habitualment bioma. Així, cadascun dels petits ecosistemes propis d'una regió selvàtica, units i interactuant entre si, donen lloc al bioma anomenat bosc tropical o pluviselva. De la mateixa manera, a escala inversa, un simple test de llar és tot un ecosistema, en el qual els factors abiòtics (terra, aigua, energia solar, aire) s'integren amb els components biòtics (vegetal sembrat, males herbes, insectes, cucs, microorganismes ) en un joc de relacions mútues amb interacció, en alguns casos amb avantatges per a ambdós elements (simbiosi: pugons i formigues) o almenys un (comensalisme: l'aranya que s'oculta a la flor del seu mateix color) o, per el contrari, amb efectes deleteris per a un dels membres (parasitisme: cotxinilles que devasten el cultiu).
Com a contrapartida, algunes relacions entre éssers vius de característiques peculiars han transcendit des de la sola simbiosi i, avui dia, són definits per les ciències com a reals ecosistemes. D'aquesta manera, la presència de bacteris normals a l'intestí dels éssers humans, coneguda de forma habitual com a microflora, és considerada per molts experts com un real ecosistema, en què l'entorn local és el factor abiòtic i les variades espècies microbianes constitueixen el component biòtic. L'estabilitat i la protecció d'aquest "ecosistema" és beneficiós tant per als microorganismes com per a l'ésser humà, mentre que les seves anomalies s'associen amb perjudicis mutus.
Cal assenyalar que aquesta descripció en termes d'ecosistemes es pot aplicar també a mitjans aquàtics, encara que en general els ecosistemes terrestres presenten més complexitat. No s'ha d'oblidar a més als sistemes mixtos, com els aeroterrestres o les costes, que constitueixen ecosistemes de gran complexitat degut a la dinàmica pròpia de cada component que els integra. Finalment, hi ha ecosistemes sorprenents en mitjans absolutament hostils, com la vora dels volcans, l'Antàrtida o els deserts, cosa que demostra que la diversitat de la vida és capaç de proliferar en els contextos més adversos.
