El terme nomadisme s'usa per designar un estil de vida que implica el trasllat permanent d'un lloc a l'altre i el no establiment definitiu a cap espai en termes d'hàbitat. Si bé el nomadisme és molt més característic d'alguns tipus d'animals que de l'ésser humà, aquest també ha sabut ser un animal nòmade durant molt de temps de la seva història. El nomadisme existeix avui dia com un fenomen crític relacionat amb les diferents complexitats de la societat actual, amb l'excés de població per sobre dels espais disponibles per viure-hi, amb qüestions culturals i amb actituds de discriminació i conflicte entre pobles diversos.
El període en què l'ésser humà es va caracteritzar per ser exclusivament nòmad va ser aquell que va donar inici a la Prehistòria i que es va conèixer com a Paleolític. En aquest moment, l'ésser humà encara no havia desenvolupat els mitjans que li permetessin proveir-se dels seus aliments sense dependre de la disponibilitat de l'ambient que l'envoltava. De manera que s'havia de moure i traslladar de manera permanent sempre que els recursos de l'espai on era s'esgotessin. Els seus habitatges eren per tant molt precaris i fins i tot potser simples formes naturals que li servessin com a refugi (cavernes, buits, etc.). Aquesta situació finalitzaria amb la invenció de l'agricultura i el sorgiment de l'estil de vida sedentari.
Podem dir que gran part de la població actual manté trets de vida sedentària. Això significa que l'home ja no necessita moure's d'un espai a un altre més que per raons voluntàries: la vida moderna us permet comptar en el vostre propi habitatge fixa amb tots els serveis i elements bàsics per tirar endavant la seva vida quotidiana.
Tot i això, les diferents crisis polítiques, econòmiques i culturals continuen generant en molts pobles la necessitat de moure's de manera permanent d'un lloc a un altre a la recerca de protecció, seguretat o mitjans per viure. Els refugiats són avui dia els representants més clars de tal situació ja que el seu estil de vida no els permet tenir un habitatge fix o proveir-se a si mateixos amb aquells elements bàsics d'alimentació. Aquesta situació es reprodueix especialment en gran part del continent africà, a l'Orient Mitjà i en alguns països del sud asiàtic.
