Si s'oposen dues idees o plantejaments i hi ha un debat entre les dues postures, s'està donant una controvèrsia. Aquest concepte no s'aplica a una disputa corrent i mundana, sinó que es refereix a temes rellevants.
La controvèrsia és pròpia del terreny filosòfic, religiós, científic o polític. Es podria afirmar que hi ha un model general a la majoria de controvèrsies. Hi ha unes idees majoritàries en un tema concret. Aquestes són acceptades com a vàlides i no es qüestionen. Amb el temps, apareixen noves idees, que s'oposen a les comunament admeses. S'inicia un procés de debat i de discussió. Els partidaris a favor i en contra rivalitzen i, finalment, un dels dos corrents aconsegueix ser hegemònic: el tradicional o la proposta alternativa. De vegades, les dues visions mantenen la seva postura i la controvèrsia contínua.
Al cristianisme hi ha hagut múltiples interpretacions, les quals s'han concretat en les diferents concepcions (catolicisme, protestantisme, església ortodoxa, etc.). En tots els casos hi va haver algun tipus de controvèrsia i aquesta continua al món acadèmic oa la mateixa societat.
A la ciència s'han donat moments de grans controvèrsies. Copèrnic i Galileu van proposar una nova imatge del món. Van demostrar que la terra no és al centre de l'univers i les seves idees van ser condemnades pel plantejament tradicional basat en les sagrades escriptures. Dues postures es van enfrontar (l'heliocentrisme i el geocentrisme). En el fons, va ser una controvèrsia entre dos plantejaments diferents: un de científic i un altre de religiós. De manera semblant va passar el mateix amb la idea de l'evolució proposada per Darwin i encara avui es parla del creacionisme davant de l'evolucionisme.
En política, les controvèrsies han originat conflictes amb greus conseqüències. La guerra civil dels EUA es va produir perquè dos bàndols es van enfrontar: el sud defensava l?esclavatge i el nord era partidari de la seva abolició.
Als mitjans de comunicació s'expressen posicions polítiques i ideològiques relacionades amb temes molt variats: drogues, prostitució, drets i llibertats. Són molt variats els debats i qualsevol realitat o idea és susceptible de controvèrsia. L'home és un animal que es comunica i la discrepància apareix tard o d'hora. Discutir, debatre o polemitzar són maneres de relacionar-se i és difícil imaginar una situació sense enfrontament d'idees. Si la controvèrsia és racional i respectuosa és enriquidora i sinònim de pluralitat i riquesa cultural. Si un enfocament pretén imposar-se sobre un altre, hi ha una degeneració de la controvèrsia i les conseqüències acaben sent negatives.
