Quan es parla de control social, es fa referència al grup de normes i regulacions de tipus diferent que són establertes explícitament o implícitament per una societat per mantenir l'ordre dels individus i permetre el desenvolupament d'un nivell de vida organitzat i controlat. El control social es pot fer present de diferents maneres, tant a través de pràctiques formals com a pràctiques informals, a través de regulacions socialment acceptades i també a través de coacció del mateix individu sobre si mateix.
El control social té com a objectiu mantenir grups socials dins un ordre formalment acceptat de tal manera que es respectin un nombre de normatives bàsiques que contribueixin a generar estils de vida organitzats i no conflictius. En aquest sentit, les regulacions més clarament visibles respecte a la idea de control social són les que s'expressen a través de lleis, estatuts i regulacions formals que tots els membres d'una societat han de complir de la mateixa manera. Aquestes mesures són creades i acceptades pel conjunt de la societat ja que són explícitament establertes. El control social explícit també pot estar relacionat amb els interessos polítics i l'anul·lació de les expressions polítiques de diversos grups de la societat, encara que aquestes situacions poden entrar en el marc del que és implícit en determinades ocasions.
Tot i això, també s'exerceix control social a partir de mètodes informals que no necessiten ser explicitats i que de vegades tenen molta més força que els mètodes formals. Aquí cal esmentar el control social exercit per les religions, les jerarquies socials, els mitjans de comunicació i la propaganda, les normes morals i altres. Tot això conjunt de normes de control social informal busquen generar a l'individu l'adquisició de conductes socialment aprovades de manera voluntària. Moltes vegades aquestes normes implícites de control social poden no ser del tot ètiques, sobretot quan es tracta de la propaganda i del poder de certs missatges publicitaris.
Finalment, el control social també s'exerceix des del mateix individu i és aquí on institucions com la família i la religió tenen un pes especial. Aquestes normes autoimposades de control social tenen a veure fortament amb la censura de determinades actituds i pensaments i en casos extrems poden tenir com a resultat el desenvolupament de personalitats excessivament repressòries i autocensurants.
