Els mamífers són sens dubte els animals més coneguts i fàcilment identificables al món animal, encara que és impossible parlar d'una quantitat determinada d'espècies a causa de l'altíssima varietat d'animals que cauen sota aquest rubro. Els mamífers, inclosos l'ésser humà, comparteixen certs elements bàsics que tenen a veure amb el mode de reproducció, creixement, alimentació i en alguns casos la forma anatòmica.
Es poden començar descrivint els mamífers com a vertebrats que posseeixen glàndules mamàries (d'aquí el seu nom) a través de les quals la femella alimenta les seves cries amb la seva pròpia llet, procés que no succeeix entre els rèptils o les aus. A més, els mamífers tenen pèl o pell a diferència dels rèptils, peixos i aus que tenen escates o plomes respectivament. D'altra banda, els mamífers viuen a partir del consum d'oxigen i de la producció de diòxid de carboni que és exhalat a l'ambient on habiten. Els mamífers comparteixen a més el sistema respiratori, la pell, el sistema reproductor i el sistema nerviós. A més, els mamífers es caracteritzen per ser tots animals de sang calenta a diferència dels altres animals.
Els mamífers són classificats entre tres grans tipus d'animals: aquells que ponen ous com l'ornitorinc, els marsupials (que es caracteritzen per comptar amb una mena de bossa on portar les cries, com el cangur o el koala) i els que neixen de placenta (els animals que es desenvolupen fins a néixer al mig de la placenta, és a dir, la majoria dels mamífers coneguts).
Entre els mamífers podem trobar aquells que són terrestres, els que són aquàtics (com la balena), els de locomoció aèria (les ratapinyades) o els que viuen als arbres (com el mandrós). A més, depenent del tipus d'espècie mamífera hi ha mamífers carnívors (aquells que només viuen del consum de carn), els herbívors (herbes) i els omnívors (com l'ésser humà que consumeix una varietat d'aliments).
