Entenem com a història social aquella forma de representar o explicar la història que pren en compte tots els fenòmens socials com a part fonamental de l'elaboració del relat històric. Així, la història social s'enfronta o polemitza amb aquelles formes tradicionals de comptar el passat en què les gestes només eren dutes a terme per líders polítics o militars i en què els pobles o les societats tenien poc i cap valor en la tasca històrica . La història social és una branca de la història força recent si es té en compte que l'home des de sempre ha explicat el passat i que aquesta forma de fer-ho sorgeix a mitjan segle XIX per consolidar-se a principis del segle XX amb la famosa Escola de Annals francesa.
La història social és potser una de les maneres més noves de representar els fets del passat si tenim en compte que des de l'Antiguitat la història sempre es va elaborar a partir d'anècdotes específiques que es basaven en l'acció de grans líders militars, polítics o religiosos. Per a la història social, tal com ho diu el seu nom, la raó de tots els canvis, o l'espai on aquests canvis i esdeveniments històrics es duen a terme no és res més que la mateixa societat. Així, per a la història social és més interessant fer atenció als canvis socials que una comunitat pot mostrar al llarg del temps i que poden desembocar en grans successos o fenòmens històrics.
La diferència central també és reconèixer que els canvis socials són molt més progressius i de més termini, per la qual cosa els seus efectes o resultats són molt menys visibles que les simples anècdotes que poden ser reconegudes i datades amb exactitud. La història social és el producte de canvis de mentalitats, de maneres d'entendre el món, de descontents i malestars acumulats per molt de temps, de pressions, de temor.
Un exemple clar seria veure la Revolució Francesa d'acord amb els ulls de la història social. Per a ella, la Revolució no va ser duta a terme per ningú més que pel poble francès que acumulava malestar i molèstia per molts esdeveniments històrics (l'escassa participació política, les collites perdudes, l'enriquiment de l'aristocràcia, els alts impostos). És impossible comprendre aquest i molts altres esdeveniments històrics com ara fenòmens no socials o fenòmens resultants de la decisió d'una sola persona o d'un líder polític i militar.
