Periodista és aquella persona que es dedica de manera més o menys professional al periodisme a través de qualsevol mitjà, ja sigui premsa escrita, ràdio, televisió i/o mitjans digitals. La tasca del periodista està associada amb la investigació de notícies o problemàtiques d'interès públic i actualitat a través de diverses fonts verificables per a la difusió. La figura del periodista és àmplia i, segons el seu mitjà d'exercici, pot ocupar el rol de reporter, editor, redactor, fotògraf, dissenyador, tècnic i altres.
Des d'un punt de vista històric, les primeres pràctiques que es podrien definir com a periodístiques corresponen a les cròniques sobre fets bèl·lics o relats heroics de les cultures antigues. En èpoques més recents, es va disposar de la descripció dels viatges dels investigadors i els conqueridors de l'Edat Moderna. En aquest sentit, per a molts experts, la bitàcola redactada pel cronista italià Pigaffeta durant el viatge de Magallanes i Elcano constitueix el primer relat periodístic de la civilització occidental.
Si parlem dels principis que regeixen aquesta pràctica, no podem deixar de banda la cerca i el respecte per la veritat, el rigor investigatiu i la difusió d'aquella informació rellevant per a l'opinió pública. Quan fa referència a l'estudi de les pràctiques periodístiques professionals es parla de la deontologia del periodista. Aquestes variables resulten d'importància cardinal, ja que una de les temptacions dels mitjans de difusió, induïda moltes vegades per la necessitat imperiosa de rèdit comercial, consisteix en la notificació de continguts que no han estat degudament revisats, cosa que motiva la generació de "falses notícies", en contraposició oberta a la fonamental premissa de cerca de la veritat que caracteritza el periodisme.
Un periodista pot tenir diferents especialitzacions, com ara el periodisme ambiental, l'històric, econòmic, cultural, polític o científic. En temps recents, molts professionals d'aquestes àrees han incursionat en el periodisme i han donat lloc a un fenomen invers. Per tant, s'observen esportistes o exesportistes que han incursionat a les cròniques esportives, així com professionals de la salut dedicats a la premsa científica.
Associats amb la noció de periodisme hi ha els conceptes de llibertat d'expressió i llibertat de premsa, els quals en diferents moments de la història i en diversos països, tant sota règims autoritaris com democràtics, no sempre són respectats. En algunes zones del món, la professió del periodista és considerada d'alt risc i organitzacions com Reporters Sense Fronteres s'encarreguen d'investigar i promoure l'exercici transparent i lliure del periodisme. Els corresponsals a l'estranger i en àrees de conflictes bèl·lics es troben en una situació de risc particular, que els converteix en elements vulnerables.
La revolució digital i laparició de les noves tecnologies ha significat el sorgiment dun nou tipus de periodista, que alguns qualifiquen com a ciberperiodista. Aquest nou periodisme es practica a través de les aplicacions provinents de la Web 2.0 i, en molts casos, comporta una participació molt més directa i activa per part del lector i del ciutadà. Cada cop més els mitjans han pres consciència de la rellevància de l'espectador en la construcció de notícies fidedignes i d'alt impacte, i alhora els ciutadans han après a demanar un periodisme més precís i de més abast per als seus propis interessos.
Com a corol·lari d'aquests canvis, s'ha arribat a assenyalar que tota persona amb accés a un sistema informàtic ia una xarxa social es pot exercir com una mena de periodista. En realitat, aquests recursos digitals han motivat un grau d'interacció elevat entre el ciutadà comú i els grans mitjans de comunicació. En conseqüència, moltes institucions periodístiques convencionals, fins i tot algunes amb segles d'existència, han modificat la seva manera de presentar-se per donar pas a estratègies com els butlletins de notícies, els feeds, la difusió per mitjà de Twitter o Facebook i la possibilitat de rebre comentaris i opinions de diversa procedència. Tot i això, segons opinen els experts, aquesta veritable revolució de la informació no només no s'associarà amb l'extinció del periodisme com a disciplina, sinó que, per contra, donarà lloc al seu enfortiment, a partir de la creixent necessitat de difondre novetats a una proporció cada vegada més gran de potencials subjectes interessats en l'accés a la informació.
