Un conte és una narració fictícia que es caracteritza especialment pel seu brevetat. Així, l'extensió del conte ha de ser tan gran que permeti completar la seva lectura sense interrupcions. Aquesta podria considerar-se una de les seves diferències principals amb la novel·la, encara que les delimitacions sempre van ser problemàtiques, en particular amb el cas de les novel·les breus.
Com tota narració fictícia, el conte es pot analitzar pels criteris tan esmentats de introducció, nus i desenllaç. D'aquesta manera, a la introducció se'ns presentarien els personatges amb les seves característiques distintives i les circumstàncies que els envolten; al nus, se'ns mostraria el conflicte que envaeix els protagonistes com així també els esforços tendents a resoldre'l; i finalment en el desenllaç, se'ns adonaria la manera com es resol el conflicte esmentat. És important assenyalar que aquestes pautes aspiren a ser una explicació temptativa i que de cap manera pretenen establir-se com a definitives ni obturar altres interpretacions; de fet, teòricament és possible trobar narracions que no tinguin introducció o desenllaç, però són poc freqüents; la idea de nus o conflicte sembla la més sòlida.
Quant al desenllaç del conte, aquest pot ser de dos tipus diferents. Podrà ser eufòric, quan el protagonista resol el conflicte central, i aconsegueix un final que ha desitjat, cosa que es coneix comunament com el clàssic “final feliç”. Si no, el final podrà ser tràgic o dramàtic (disfòric), quan el protagonista no aconsegueix resoldre el nus central, i en aquest cas, la història queda inconclusa o amb un final on l'oponent al protagonista aconsegueix allò que ha volgut: que el protagonista no resolgui el conflicte, el nus de problemes.
Com que és una narració, els fets que se'ns mostren s'han de succeir els uns als altres formant una trama o il·lació que ha de ser única. És a dir, el conte és narrat de manera cronològica. A la novel·la, en canvi, és possible observar diferents línies argumentals. També és important assenyalar que en un conte cada element descrit o narrat tendeix a estar íntimament lligat amb els altres, intentant deixar a l'atzar de banda. Pel que fa als personatges, només n'hi ha un que aconsegueix el rol protagonista, sent els altres personatges secundaris.
No obstant això, dins dels personatges podem trobar, segons cada conte (això no és una classificació maniquea) en particular, que dins dels personatges secundaris, tenim els personatges ajudants, i els personatges oponents. Els primers són els que col·laboren, els que ajuden el protagonista perquè assoleixi els seus objectius, i resolgui el conflicte del nus. Mentrestant, els personatges oponents són els que intenten obstaculitzar o treballar la bona resolució del conte, i aconseguir que el protagonista no resolgui el conflicte central. El protagonista principal serà sempre l'heroi, per les seves qualitats en general de bo, carismàtic i amb bones intencions. D'altra banda, entre els personatges oponents, qui sigui el que més s'oposi al protagonista, serà l'antiheroi, caracteritzat com a dolent, amb intencions fosques i actuant sempre de manera perversa.
El conte és, a la literatura, un dels gèneres que més desenvolupament ha obtingut. Especialment al segle XIX, la seva producció fa gala de gran refinament. Ha estat especialment cultivat per alguns autors que li van prodigar un lloc d'especial importància a les seves produccions. A tall d'exemple, podem assenyalar el rus Txèkhov, al nord-americà Edgar Allan Poe ia l'argentí Jorge Luis Borges.
