Tot i estar vinculada gairebé de manera exclusiva amb el menjar, en realitat, la gastronomia és la conjunció d'aspectes culinaris amb aspectes culturals que fan cada societat o comunitat. És per això que la gastronomia no és simplement un conjunt de tècniques o mètodes de cocció sinó també la relació que els individus estableixen amb el medi que els envolta, del qual obtenen els seus recursos alimentaris, la manera com els utilitzen i tots aquells fenòmens socials o culturals que tenen a veure amb la consumició de les preparacions culinàries.
La gastronomia sempre es caracteritza per ser particular i gairebé privativa d'una regió en especial, ja que la manera com alguns plats es preparen en un país pot ser completament diferent en un altre país. Moltes vegades les diferències es poden donar dins de regions d'un mateix país depenent del tipus de recursos amb què es disposi. És per això que la gastronomia es relaciona directament amb el medi ambient natural, però alhora amb aspectes sociològics, històrics, filosòfics i antropològics de cada regió. En alguns casos, la gastronomia també pot ser compresa des del lloc de les matemàtiques, física o química d'acord amb els esdeveniments que es donin a cada situació culinària.
Mentre que per a les arts culinàries el rol de cuiner és de gran importància, per a la gastronomia no ho és tant, sinó que aquest lloc ho ocupa el gurmet. El gurmet és algú que, a més de comptar amb les tècniques i eines per cuinar, també compta amb capacitació cultural i intel·lectual relativa a la producció de plats i el seu vincle amb la cultura o mitjà en què s'elaboren. El gurmet no repeteix receptes sinó que busca relacions entre l'ús de certs ingredients, els sabors, els mètodes de cocció i les situacions socials en què aquests àpats es gaudeixen.
El planeta ens ofereix una infinitat de diversos tipus de gastronomia. Mentre que les gastronomies europees o nord-americanes són potser les més àmpliament difoses, també es pot reconèixer fàcilment la gastronomia de tipus asiàtica, mexicana, sud-americana i àrab. Cadascuna compta amb un tipus especial d'ingredients, així com també preparacions, mètodes de cocció i amb situacions característiques en què cada tipus de plat es gaudeix socialment.
