El terme oli és el que s'utilitza per designar el producte conegut com a oli que s'obté a partir del premsat de diferents llavors o fruits. Normalment, en el llenguatge comú s'usa més el nom d'oli per designar els productes comestibles i oli queda reservat amb més freqüència per als productes oliosos que es fan servir en altres disciplines com ara l'art. Així, quan es parla d'oli es fa referència en la majoria dels casos a les pintures fetes sobre la base d'oli no comestible que s'utilitzen per a un tipus especial de pintura.
L'oli artístic és un material que es fa servir des de fa molts segles, més específicament des de finals de l'Edat Mitjana, al segle XIII. Va ser en aquest moment quan es va començar a combinar els diferents pigments i tintures naturals amb diferents tipus d'olis que feien que els colors triguessin més temps a assecar-se i fossin més permeables, cosa que permetia combinar diferents tons, pigments i colors de manera més real i parella. L'oli artístic es realitzava en aquells temps sobre la base d'olis comuns però avui dia la tècnica de producció de pintura a l'oli ha avançat moltíssim i per això parlem de productes que no entren en mal estat ni perden les característiques bàsiques amb el temps.
La pintura a l'oli és fàcilment reconeixible i significativament diferent de les pintures que s'utilitzen en altres tècniques com ara l'aquarel·la. En aquest sentit, a causa de la seva composició pesada, la pintura a l'oli permet que l'acabat i la imatge final d'una pintura sigui molt més carregada i pesada, cosa que contribueix a donar una imatge de més poder i relleu a la pintura. A més, tal com es va dir, l'oli permet combinar els colors de manera més realista, per la qual cosa s'obtenen diferents tons en barrejar colors. Mentre l'aquarel·la utilitza l'aigua com a base, l'oli recorre a l'oli com a element emulsionant i per això no requereix l'ús d'aigua perquè la pintura sigui diluïda.
