El narcotràfic és la producció i comerç de drogues il·legals. Mentre que una droga és una substància que modifica una o diverses de les funcions de l'organisme, un gran nombre només poden ser indicades per professionals de la salut, que coneixen els seus abasts i poden utilitzar-les per curar. En el cas de les drogues prohibides per la llei, el seu ús terapèutic és nul o poden comportar més conseqüències negatives que no pas positives.
No obstant sobre el caràcter perniciós de les drogues il·legals, als diversos països hi ha veus a favor de la despenalització algunes. L'argument esgrimit en aquest cas és que la prohibició només augmenta el valor dels estupefaents, tornant el trànsit d'aquests en un negoci que cauria amb la legalitat. Per part seva, els detractors d'aquesta posició argueixen que les implicancies negatives per a la salut d'aquells que consumeixin substàncies prohibides serien preses a la lleugera si la llei se'n mantingués al marge. En alguns països, com ara Argentina, el que està en debat per a despenalització és el consum personal de drogues. És a dir, que no podrien imputar-se als que, per exemple, cultiven plantes de marihuana o coca a casa seva. El que en aquest cas estaria totalment prohibit és vendre o comercialitzar estupefaents a tercers, i molt més fer-ne un negoci, que en alguns casos arriba a ser milionari. En aquest sentit, el debat continua vigent.
Generalment les drogues prohibides es produeixen a països subdesenvolupats, en llocs amb poca presència de l'estat. A càrrec d'aquesta tasca estan els anomenats “cartells”, que poden variar de mida, i que són veritables associacions il·lícites. En alguns llocs aquests grups tenen tal poder que poden rivalitzar obertament amb les forces de l'estat, mentre els seus líders mantenen la impunitat.
Les xarxes de narcotràfic són actualment problemàtiques urgents de diversos països de Llatinoamèrica com Colòmbia o Mèxic. És que a més de la producció i comercialització d'estupefaents a gran escala (en grans quantitats), aquestes associacions conegudes com a “cartells” estan freqüentment relacionades o associades a xarxes de màfia que provoquen (per diferents motius) atacs físics a persones, ja siguin que estiguin o hagin estat involucrades al cartell d'alguna manera (com són els casos de venjança) o també s'han cobrat la vida de diverses persones innocents.
Pel que fa als països consumidors, aquests són principalment els del primer món. Quan els estupefaents arriben a aquestes regions el preu ja ha pujat considerablement. És per això que els estats dels països consumidors han pres mesures serioses, creant divisions especialment preparades per bregar amb aquests problemes.
A més, es poden distingir diferències entre les drogues utilitzades ja sigui en països desenvolupats o països subdesenvolupats, i aquestes diferències radiquen principalment a partir de quines substàncies estan compostes les drogues, i derivat d'això, els danys que pot causar, més enllà que tota droga causa danys, en major o menor magnitud, a l'organisme humà. Als països desenvolupats són populars les drogues com la LSD, el Popper o “llançaperfums”, la cocaïna, la marihuana o l'aixix. En canvi, als països subdesenvolupats es poden trobar com a “populars” drogues com el paco, la pasta base, i fins i tot algunes coles o barreges casolanes que realitzen els qui consumeixen aquest tipus d'estupefaents.
Per combatre el flagell de la droga cal comprendre abans que és un problema de gran complexitat i que necessita ser abordat des de diversos fronts, sent l'ús de la força tan sols un d'ells. Per posar un exemple, als països productors, moltes regions han vist beneficiada la seva economia per l'accionar dels càrtels, per la qual cosa molta gent senzilla veu els seus líders com a benefactors. Aquest exemple deixa clar que l'ús de la força pot ser necessari però alhora insuficient, per la qual cosa cal una visió més global i intel·ligent.
