Una obra literària en prosa de certa extensió que compta esdeveniments més o menys ficticis és coneguda comunament com a novel·la. L'extensió la distingeix del conte, el caràcter fictici la diferència d'altres gèneres, com ara l'assaig, i, finalment, la seva escriptura en prosa l'oposa a relats rimats com la poesia. Una característica formal de les novel·les que permet distingir-la d'ors gèneres emparentats és la divisió de capítols més o menys independents, que donen lloc a una cronologia definida i inseparable.
Hi ha diversos tipus de novel·les, ja que poden ser humorístiques, autobiogràfiques, epistolars (que narren una història a través de correspondència), de costums, per entregues i moltes altres. A més, la novel·la es pot classificar dins de gèneres i subgèneres com el dramàtic, romàntic, policial, de ciència ficció, històric, de terror. Moltes obres són de difícil catalogació en una categoria o en una altra, atès que aquests límits només constitueixen una forma per facilitar la classificació amb fins bibliotecaris o d'emmagatzematge.
Quan parlem de la història de la novel·la ens remuntem a l'Antiguitat, on hi va haver relats d'aquest tipus a Grècia amb Homer ia Roma amb Virgili, per exemple. L'Edat Mitjana veuria el sorgiment dels romanços i les novel·les cavalleresques. Fins aleshores, la major part de les novel·les es conservaven mitjançant tradició oral o gràcies a la tasca dels copistes, en general sacerdots, que es comptaven entre les poques persones que podien escriure manualment. El segle XVI, amb la creació de la impremta, començaria a establir les bases de la novel·la moderna, de la qual el màxim exponent és "Don Quixot de la Manxa" de Miguel de Cervantes.
Als segles següents apareixerien les novel·les d'aventures, realistes, sentimentals i de costums. I així sorgiran també grans autors de novel·les com Guy de Maupassant, Gustave Flaubert, Charles Dickens, Fédor Dostoievski, Julio Verne i altres. Al segle XX la novel·la pateix altres enormes transformacions experimentals que la fan evolucionar a noves formes i estils. Un clar exemple d'aquesta novel·la avantguardista és l'Ulisses de James Joyce o La metamorfosi de Franz Kafka. Això passa també a Llatinoamèrica, sens dubte un dels pilars de l'evolució de la novel·la moderna durant el segle XX, amb el sorgiment de novel·listes com Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa o Julio Cortázar, entre d'altres.
Novel·les de tota mena han estat adaptades a la pantalla gran donant llum a grans clàssics del cinema, com va passar, per citar un exemple, amb "La taronja mecànica", adaptació del cineasta Stanley Kubrick d'una obra d'Anthony Burgess. De la mateixa manera, el creixement dInternet ha donat lloc a la creació de nous recursos per a laccés a les novel·les, com passa amb els llibres electrònics i els formats de documents PDF.
D'altra banda, la globalització ha permès l'arribada al món cultural occidental de textos produïts per artistes d'altres cultures, entre els quals hi ha novel·les d'un format que ens resulta tradicional i també gèneres literaris en què la prosa novel·lística i la poesia semblen confondre's d'una manera que ens sembla en general atípica. És el que passa que moltes novel·les d'autors indis o xinesos, així com amb la difusió creixent de la literatura japonesa moderna.
Per tant, la novel·la constitueix un gènere literari particular, atès que la seva accessibilitat la converteix en un recurs òptim per a la propagació de la cultura i l'entreteniment. És interessant fitar que l'abaratiment dels recursos necessaris per a la producció d'una novel·la (en termes d'impremta) i l'alternativa actual de publicació en mitjans no tangibles ha permès un increment tant d'escriptors com de lectors, ja que molts autors recorren a la difusió dels continguts mitjançant portals digitals. Tot i l'existència de mitjans de pagament alternatius, com els associats amb donacions o amb publicitat, un dels obstacles dels moderns autors de novel·les consisteix en el risc de pirateria informàtica i, amb aquesta, de menors nivells de guanys.
