El terme antecedent s'utilitza normalment per referir-se a aquelles circumstàncies que s'han produït amb anterioritat i anticipació a d'altres i que normalment poden servir per jutjar situacions o esdeveniments posteriors o bé per comparar fets passats amb fets presents i futurs.
També, el terme se sol utilitzar quan per exemple hi ha una sèrie de qüestions pendents en un context determinat, com pot ser el d'una empresa i arribat el moment d'una reunió en què es tractaran aquestes qüestions, tradicionalment s'hi anomenaran antecedents.
Això pel que fa a la seva significació més general, però així mateix el terme ostenta algunes particularitats depenent del context en què s'ho aplica.
En un context gramatical, s'anomena antecedent el nom, pronom o oració que s'anteposa a un pronom relatiu i al qual aquest darrer es refereix. Per exemple i per fer més clara la sentència, a la pregària: aquest és el vestit que em vull posar per a la festa de Maite, el vestit és l'antecedent que.
D'altra banda i ja en un altre context com ser el judicial, un antecedent o antecedents penals són aquelles anotacions que es realitzen en un registre corresponent, dependent del Ministeri de l'Interior, com són els registres que porta el poder judicial d'una regió en particular, de les condemnes imposades als individus com a conseqüència de la comissió de algun delicte.
Òbviament depenent de cada legislació en particular és comú que per aplicar a algun treball o per treure el permís per fer servir alguna arma o bé per qualsevol altra raó, s'exigeixi un certificat d'antecedents penals, el qual serà expedit per l'autoritat competent i que per suposat certificarà que tal o qual persona no atresora cap antecedent penal.
Així mateix, els condemnats per alguna falta, tenen el dret, una vegada saldades les responsabilitats civils o penals transgredides, d'exigir-li, també a les autoritats competents, que els estenguin d'ofici o per sol·licitud prèvia, un certificat que doni compte de la cancel·lació de les anotacions penals que hi hagi en contra.
