El concepte d'ostracisme és un concepte molt important a nivell social i històric, ja que fa referència a l'acte mitjançant el qual una societat decideix allunyar del seu si un individu o un element que considera perillós. L'ostracisme també pot ser, a més, una decisió personal quan l'individu considera que és perillós per a si mateix mantenir-se en aquesta societat (ja sigui per raons polítiques, culturals, socials) i decideix allunyar-se, abandonar aquest lloc per adreçar-se a un altre.
El terme ostracisme prové del terme grec ostrakismes que representava la idea de desterrament, allunyament. A la Grècia Antiga, la pràctica de l'ostracisme era molt comuna quan una polis considerava que un individu podia ser perillós per al benestar i la seguretat de la seva població, per la qual cosa el desterrava o obligava a allunyar-se'n. Aquest bandejo era entès com una humiliació i l'interessant és que en molts casos, l'ostracisme no era un acte que s'apliqués només als sectors més humils de la societat sinó a tota ella, és a dir, sense marcar privilegis o herències. Així, en diferents moments de la història de la Grècia Antiga van ser molts els personatges que havien ocupat importants càrrecs polítics els qui van ser bandejats o condemnats a l'ostracisme a causa d'accions o maneres d'actuar considerades incorrectes. En general, la decisió de condemnar una persona a aquest estat d'ostracisme era una decisió que es prenia a l'àgora o plaça pública on tots els ciutadans es reunien a debatre i votar el cas.
Actualment, el terme ostracisme pot aplicar-se o utilitzar-se en situacions molt diverses, situacions molt específiques com també molt generals. En aquest sentit, és comú dir que una persona pateix algun tipus d'ostracisme quan és segregada de la resta de la societat, com passa moltes vegades amb alguns grups ètnics, socials o culturals. Aquest tipus d'ostracisme no implica necessàriament que la persona o les persones hagin d'abandonar el lloc sinó que pateixen algun tipus de discriminació, separació o allunyament de la resta de la societat. Alhora, l'ostracisme sí que pot tenir a veure amb l'acte de deixar el país on un viu quan una persona és forçada a triar l'exili per raons polítiques o socials. Aquests casos són molt més específics ja que hi podem parlar més clarament de casos particulars en comptes de grups socials complexos.
