Un ritual està compost per una sèrie d'accions, actituds, emparentades, marcades o signades per algun valor simbòlic i que generalment troben un sentit o raó de ser en el context d'una religió o tradició d'alguna comunitat.
Encara que això últim no sempre és així, és a dir, per exemple s'entén com a ritual la veneració i el prec a través de l'ús d'espelmes o en defecte d'estampetes del déu d'alguna religió, però ritual també pot ser una activitat o acció quotidiana que per la seva reiteració en el temps es converteix en una mena de costum irreductible per a una persona. Per exemple, si jo m'aixeco cada dia a les 7:30 del matí i prenc una tassa de cafè amb llet acompanyat sempre de tres torrades amb dolç, això també s'entén com un ritual: la repetició d'una mateixa acció i baix les mateixes circumstàncies en el temps. Val a destacar que alguns rituals poden convertir-se en veritables hàbits patològics quan la seva reiteració sistemàtica no pot ser abandonada per una persona sense provocar perjudicis per a la seva manera de viure o la seva qualitat de vida. En els nens amb autisme, per exemple, la necessitat d'una sistemàtica absoluta a la seva organització fa que les violacions a aquest esquema desencadenen veritables crisis.
Aleshores, d'això se'n desprèn que els rituals tenen dues raons de ser, d'una banda, l'estrictament religiosa que és la generada per alguna necessitat, com la de fecunditat o el creixement de les collites, en el cas de les cultures animistes. .. i, d'altra banda, el costum que és el que correspon a l'últim cas que esmentava al paràgraf anterior.
A les societats primitives, els rituals tenien una raó de ser especial, com la de, per exemple, validar l'entrada d'una persona a la vida adulta. En algunes cultures africanes, era molt comú la realització de l'anomenat "ritu d'iniciació de la serp", en què per descomptat hi havia un d'aquests rèptils en escena, a més de les persones que el convocaven i el nen (que estava per deixar de ser-ho). En aquest cas particular, s'utilitzava com a al·legoria un ésser com la serp pel canvi de pell que s'hi produeix com a símbol de mutació per voler significar gairebé el mateix: el creixement, en el cas d'aquest nen africà que deixava de ser-ho per passar a convertir-se en un adult. Val el mateix concepte per a altres grans canvis de la vida, com el casament, la maternitat i fins i tot l'enterrament dels morts. En diferents graus, les grans religions mantenen els seus rituals, per tal de facilitar-ne la realització per part dels fidels que parlen diferents llengües a tot el món.
En termes estrictes, la pèrdua de valors religiosos a moltes societats ha donat lloc a l'aparició de conductes que, des del punt de vista científic, continuen sent rituals, adaptats i modificats per a una millor "acceptació" en una societat mundana. Un clàssic exemple el constitueixen les celebracions per celebrar els quinze anys de les adolescents, en ocasió de les quals es duen a terme grans festes amb determinades modalitats i hàbits. Així mateix, alguns estudiosos de la conducta humana creuen que el naixement dels esports ha estat una adaptació dels antics hàbits de cacera de l'home primitiu, envoltats de rituals infrangibles, que s'han modificat per donar lloc a les regles de cadascun dels esports col·lectius que coneixem actualment.
Per tant, els rituals formen part de la vida quotidiana, en versions adaptades als temps moderns de les grans ciutats, a cadascuna de les nostres accions individuals i col·lectives.
