En el camp de l'epidemiologia, el terme d'incidència és sens dubte un dels més importants ja que té a veure amb l'augment que una malaltia o epidèmia pot mostrar al llarg del temps, permetent així la seva anàlisi i solució.
Pot ser essencialment definida com el nombre de nous casos de malaltia que es presenten en una situació més o menys específica en un període de temps determinat. En aquest sentit, la incidència és llavors un nombre fitat de casos que apareixen i que, projectats degudament en gràfics i anàlisis, permeten comprendre el creixement d'una malaltia o condició epidemiològica en un espai temporal acotat.
La noció d‟incidència es relaciona amb la de risc ja que sempre implica el possible creixement projectual d‟una malaltia d‟acord a l‟anàlisi dels nous casos en què aquesta condició es fa present
De tal manera, la incidència esdevé un dels valors més importants i útils per als epidemiòlegs ja que no només permet mirar enrere i analitzar l'evolució de determinades malalties en certes condicions temporoespacials, sinó que també permet projectar cap a un futur un creixement o decreixement de la malaltia segons els valors analitzats.
La incidència duna malaltia no ha de ser confosa amb la de prevalença
Mentre la primera es vincula amb la noció d'incident i, per tant, amb alguna cosa específica d'un moment i lloc, la segona es relaciona amb la noció de permanència i per això significa el nombre total de malalts o casos de malaltia en una població. La incidència, en canvi, representa el nombre de casos nous en un període de temps determinat.
Per a ambdós casos, exemples serien, per a la incidència, els casos de dengue que apareixen en una població en el període d'un any; per a la prevalença, els casos de dengue totals duna població des que aquesta malaltia ha estat descoberta.
