La paraula referent és un terme que fem servir en dos sentits fonamentalment i un d'ells està vinculat a la disciplina lingüística.
Diem que alguna cosa és referent quan refereix o està en relació a alguna cosa. És a dir, quan un individu o un objecte fan referència a alguna cosa, o presenten relació amb alguna cosa es parlarà en termes de referent.
També s'hagi summament estès que en el nostre idioma fem servir la paraula referent per donar compte de aquella persona que per x situació o circumstància sobresurt en alguna activitat, professió o tasca i per cas es converteix en el millor o el gran exponent de la mateixa, sent presentat com un exemple a seguir, a imitar, pels qui transiten la mateixa activitat.
Així, un escriptor especialitzat en poesia, que ha rebut una important quantitat de distincions i premis per les seves obres, serà considerat un referent de precisament aquest gènere literari. Mentrestant, un tennista d'elit com pot ser el suís Roger Federer, que ha guanyat desenes de competències de grand slam, així mateix, serà considerat com un referent dins de la pràctica esportiva del tennis i un exemple a imitar pels qui acaba de fer els primers passos en l'esport.
Ara bé, aquesta qüestió també es pot traslladar a la nostra vida quotidiana, a les nostres relacions socials, on així mateix resulta totalment possible la presència i aparició de referents que d'alguna manera s'acaben convertint en els nostres guies davant de decisions importants oa l'hora de dur a terme diverses tasques i també en models en què ens inspirem per actuar.
Els nostres pares primer, com aquest primer nucli amb el qual interaccionem, després els mestres a l'escola i perquè no també altres adults grans amb qui ens vinculem, poden assumir aquest rol de referents i influenciar moltíssimes de les nostres accions o decisions.
I a instàncies de la lingüística el referent serà allò a què es refereix el signe lingüístic.
Entre els sinònims que es poden emprar per a aquesta paraula ens trobem amb el de relatiu, terme que justament ens permet indicar allò que es troba referit a alguna cosa.
