D'acord amb els paràmetres establerts per la biologia, es consideren heteròtrofs a tots els éssers vius que requereixen d'altres per alimentar-se, és a dir, que no són capaços de produir el seu aliment dins del seu organisme sinó que han de consumir elements de la natura ja constituïts com a aliments, ja sintetitzats per altres organismes. Entre els heteròtrofs més destacats sobresurten tots els animals, els bacteris i l'ésser humà.
El terme heteròtrof prové del grec, idioma en què el prefix hetero significa diferent i trofs significa alimentació. D'aquesta manera, l'heteròtrof és aquell que s'alimenta amb elements diferents d'un, que pren elements de la natura, de l'espai que l'envolta per alimentar-se'n. Mentre que els éssers autòtrofs tenen la capacitat de sintetitzar al seu interior elements inorgànics com la llum, l'aigua, el diòxid de carboni i convertir-los en aliment; els éssers heteròtrofs no tenen aquesta capacitat per la qual cosa han de consumir plantes (en el cas que siguin herbívors) o animals que ja hagin consumit aquestes plantes (és a dir, en el cas que siguin carnívors). En altres paraules, els animals i l'ésser humà sempre necessiten alimentar-se d'altres éssers vius, no ho podrien fer mai només d'elements inorgànics com l'aigua.
Nutrició heteròtrofa
La nutrició de tipus heteròtrofa s'efectua quan la cèl·lula consumeix matèria orgànica ja conformada, és a dir, en aquest tipus de nutrició ia diferència de l'autòtrofa, no hi ha una transformació de la matèria inorgànica en orgànica i aquesta és justament la seva característica sortint i fonamental.
Ara bé, aquest tipus de nutrició sí que permetrà la transformació d'aliments en material cel·lular pròpia.
Els éssers heteròtrofs són els més abundants al planeta Terra ja que aquest terme s'aplica a totes les espècies animals, incloent-hi l'ésser humà. Els éssers heteròtrofs poden ser el segon, tercer i fins a quart anella a la cadena alimentària en la qual els éssers autòtrofs són sempre el primer. Això ens parla d'una predominància permanent dels éssers heteròtrofs que necessiten tanmateix el consum de plantes o la seva sintetització prèvia per altres animals.
Autòtrofs: contracara i raó vital
Els oposats als organismes heteròtrofs són els autòtrofs, és a dir, aquells que poden sintetitzar les substàncies inorgàniques com la llum i convertir-la en aliment dins del seu propi organisme. Els éssers autòtrofs per excel·lència són les plantes.
És a dir, els organismes autòtrofs són capaços de sintetitzar totes les substàncies més importants per al seu metabolisme partint de substàncies inorgàniques, o sigui que la seva nutrició no necessitarà per a res d'altres éssers vius com passa amb els heteròtrofs, i aquesta és la seva principal diferència.
En tant, aquest tipus d'organisme produeix la seva massa cel·lular i la seva matèria orgànica a través de diòxid de carboni, que també és una substància inorgànica, i és única font de carboni i usant la llum o altres substàncies químiques com la font d'energia.
D'altra banda els autòtrofs constitueixen una baula importantíssima a la cadena alimentària perquè absorbeixen l'energia solar o altres fonts inorgàniques com el diòxid de carboni esmentat i el convertiran en molècules orgàniques que s'usen per desenvolupar diverses funcions biològiques el creixement cel·lular personal i el d'altres éssers vivents heteròtrofs que els empren com a aliment.
Heteròtrofs com ser els animals, els fongs, bacteris i protozous són dependents dels autòtrofs perquè els treuen la seva energia i la matèria que disposen per produir molècules complexes. Inclusivament els animals carnívors són dependents dels autòtrofs que ingereixen perquè l'energia que aconsegueixen de les seves preses prové dels autòtrofs que han menjat aquestes.
