L'assaig és un gènere literari que es caracteritza principalment per la proposta i la defensa d'un punt de vista personal i subjectiu sobre un determinat tòpic que pot referir-se als següents àmbits: polític, filosòfic, religiós, esportiu, històric, social, cultural, sense emparar-se en cap marc teòric, sinó en la pròpia voluntat de voler comunicar o expressar la pròpia opinió.
En general, és molt utilitzat en àmbits acadèmics, com ara universitats, organismes o centres d'estudis o investigacions. De tots els textos “acadèmics” sens dubte podem sostenir que l'assaig és el més “lliure”, “personal” i que no està tan lligat a la demostració empírica (de la realitat) i sistemàtica com sí que ho fa la monografia o l'article de recerca.
Si bé com a gènere el seu origen és força modern es pot trobar el seu equivalent a l'antiquíssima oratòria grecoromana, en la qual Menandre “el Rètor” va saber ser una figura molt destacada, que fins i tot va arribar a exposar en els seus Discursos sobre el gènere epidíctic algunes característiques de el que avui coneixem com a assaig i que coincideixen bastant amb els que guarda aquest: tema lliure ia l'atzar, llenguatge senzill, col·loquial i natural; determinacions i conclusions subjectives, introducció d'elements com anècdotes personals, cites o proverbis per donar-li un caràcter més viscut, ia més no guarda ni respecta un ordre preestablert com sí que ho fa un conte, per exemple. Finalment, l'assaig també és breu i està dirigit a un públic heterogeni, majoritàriament.
Òbviament se'n dedueix que l'assaig troba un oposat a la notícia, pertanyent al gènere informatiu. D'una banda, per la subjectivitat que s'apodera de l'assaig, i després perquè la intenció d'aquell que proposa un assaig és persuadir i convèncer, més que informar sobre un tema en qüestió.
Entre els textos de premsa, potser el gènere interpretatiu i el d'opinió siguin els que guarden més relació amb l'assaig, i podem dir que de tots dos pren algunes característiques: del d'opinió, perquè es tracta d'una visió des d'on està aturat l'escriptor, és “la seva” visió sobre aquest tema o tòpic central que tracta l'assaig. Del gènere interpretatiu, pren la intenció de persuasió mitjançant elements com ara la comparació, l'exemplificació o la contrastació.
L'article de premsa, la miscel·lània, l'epístola, la dissertació i el diàleg, entre d'altres, són alguns dels altres gèneres coneguts com a didàctics i que són una cosa així com cosins germans de l'assaig.
Un assaig es troba compost de la següent manera: introducció, on es presentarà el tema amb les corresponents hipòtesis i tesis. Seguirà l'enunciació d'una frase que generalment està relacionada amb el tema i és de la pròpia autoria de l'assagista. Després d'aquesta vindrà el desenvolupament, on s'aprofundirà sobre la tesi a través d'una modalitat expositiva argumentativa i finalment a la conclusió es tractarà d'aprofundir més la tesi explicant perquè la sustenta des d'un començament.
És en el desenvolupament on l'autor ha de triar entre diferents “tècniques” d'escriptura que ja anomenem abans. Per exemple, en la comparació, exposarà les característiques principals de l'objecte/tema, en relació amb altres. Exemple: comparació de l'augment de PBI (Producte Brut Intern) entre dos països o més. Segurament aquí s'estarà parlant com a tema central del desenvolupament econòmic d'un dels països en qüestió. Una altra tècnica és l'exemplificació, on l'autor cerca exemples de la realitat empírica per sustentar teories o macro visions, com per exemple, explicar les teories econòmiques de la dependència i el desenvolupament mitjançant els esdeveniments històrics en relació amb els fets polítics i econòmics d'un país en particular. Finalment, la contrastació és molt semblant a la comparació, encara que en aquest cas, es fa èmfasi en dues realitats o característiques diferents entre dos o més objectes, per exemple en el cas d'implementació de polítiques públiques que afavoreixin l'educació, es pot prendre com referència la realitat d'un país que sigui ben diferent de la que nosaltres estem descrivint o tractant en el tema central de l'assaig.
