Un servei públic és una acció, una institució o una prestació promoguda per l'estat per garantir la igualtat entre els ciutadans.
La igualtat de drets
L'administració d'un país ha de vetllar perquè tots els ciutadans tinguin accés als mateixos drets. Per això, és imprescindible que hi hagi una sèrie de serveis públics en sectors estratègics de la societat: educació, salut, transport, seguretat, tractament de residus, ocupació i un llarg etcètera. Com és lògic, tots es financen mitjançant el pagament d'impostos i són gestionats pels servidors públics.
La responsabilitat de l'estat
El responsable dels serveis públics és l'administració de l'estat, però això no vol dir que necessàriament sigui una empresa pública la que ofereix un servei, ja que de vegades l'administració contracta una empresa privada perquè assumeixi la gestió d'un servei públic. Això vol dir que el ciutadà rep un servei determinat (per exemple, l'accés a l'aigua), però no és imprescindible que l'entitat sigui de titularitat pública. Aquesta circumstància va acompanyada de certa polèmica i per a alguns és una forma de privatitzar les competències pròpies de l'estat i és una mica rebutjable. Per als defensors de la privatització, la subcontractació de serveis mitjançant una entitat privada suposa un estalvi econòmic per a les arques de l'estat. Al marge del debat sobre qui dóna un servei (l'estat directament o una empresa privada), hi ha un acord general sobre la conveniència de facilitar l'accés als diferents serveis per evitar desequilibris socials.
La idea que regeix qualsevol servei de caràcter públic és la igualtat de tots els individus, independentment de la condició social o qualsevol altra circumstància.
A les diferents nacions el concepte de servei públic es concreta en diferents institucions (d'àmbit estatal, federal, autonòmic, municipal, etc).
Els serveis públics segons la ideologia
Des d'un plantejament liberal o neoliberal, el sector públic ha de ser reduït i limitar-se el màxim possible. Segons aquesta visió política, l'estat ha d'intervenir el mínim possible a la vida dels ciutadans, que han de tenir llibertat per prendre les decisions sobre les seves necessitats.
Des d‟una òptica socialdemòcrata, s‟entén que l‟estat té l‟obligació de cobrir certes necessitats perquè els interessos econòmics de les empreses no converteixin els serveis públics en una activitat lucrativa, és a dir, en un negoci.
