Les plaques tectòniques són aquelles porcions de litòsfera que s'ubiquen sota la superfície o l'escorça terrestre del planeta. Són de material rígid i s'ubiquen sobre l'astenòsfera, una porció del mantell terrestre molt més profund i complex. Les plaques tectòniques es troben encastrades les unes contra les altres i encara que són rígides, no estan sostingudes més que per la unió de les unes amb les altres, per la qual cosa el seu moviment és permanent i molt evident o clar en algunes regions del planeta.
En la majoria dels casos, el moviment o desplaçament de les plaques tectòniques és mil·limètric i no se sent a la vida quotidiana de les societats. Quan aquests moviments es fan evidents per a l'ésser humà hem de parlar de fenòmens com ara sismes, terratrèmols, tsunamis, etc. Moltes vegades el moviment també pot posar en acció volcans.
Hi ha dos tipus de plaques tectòniques al nostre planeta: les oceàniques i les mixtes. Mentre les primeres (que són les més extenses a causa de la gran quantitat d'aigua que hi ha sobre la superfície de la Terra) són aquelles que subjauen als oceans, les mixtes poden combinar a la seva superfície tant oceans com superfície continental. Aquestes darreres són les més nombroses ja que en trobem moltes més aviat petites, però en suma d'extensió les primeres ocupen la major part del territori planetari.
Per a més eficàcia en el seu estudi, els especialistes han donat noms diferenciats a cadascuna de les plaques aproximadament a finals del segle XX. Així, podem parlar de la Placa Antàrtica (la més gran de totes i aquella que subjau al sud del planeta), la Placa del Pacífic, la Placa Nord-americana, la Placa Africana, la Placa Australiana, la Placa Sud-americana, la Placa Euroasiàtica i altres menors que uneixen les més grans entre si.
El moviment permanent i el desplaçament d'algunes d'aquestes plaques es pot observar en el relleu de l'escorça terrestre. Així, els llocs amb cadenes muntanyenques o amb territoris més elevats són aquells que han patit fa milions d'anys el xoc o la superposició de dues plaques que va acabar amb l'aparició d'elevacions terrenals. És per això que regions com la costa oest del continent americà o la zona del sud-est asiàtic solen enfrontar nombrosos terratrèmols, tsunamis i sismes causats per la permanent acció de les plaques subjacents a la seva superfície.
Il·lustrat. Adobe Caríbia per a ABC
