Entenem per autòtrof tots els organismes que tenen la capacitat d'elaborar el seu propi aliment a partir de substàncies inorgàniques com els elements no vius del planeta (llum, aigua, etc.). Entre els organismes autòtrofs més importants i comuns trobem les plantes ja que aquestes realitzen la seva pròpia síntesi alimentària, utilitzant elements com l'aigua i la llum solar per elaborar-ne l'aliment.
La paraula autòtrof prové de l'idioma grec, per al qual actuacions significa 'mateix', 'd'un mateix' i trophe 'nutrició', donant per resultat “la nutrició realitzada per un mateix”. Els éssers o organismes autòtrofs són potser els més simples al món dels éssers vius, ja que els animals i l'ésser humà necessiten alimentar-se d'altres compostos a més de consumir els primers com a aliment propi. Per als éssers autòtrofs elements com l'aigua o la llum solar (a partir de la qual es realitza la fotosíntesi o síntesi de llum) són essencials ja que és només a partir d'ells que poden elaborar el seu propi aliment i continuar creixent.
Primeres baules a la cadena alimentària
A la cadena alimentària, els éssers autòtrofs són les primeres baules i són, de més és a dir, importantíssims perquè la resta dels organismes hi puguin participar. Com que els autòtrofs són els únics éssers a prendre l'energia directament de l'ambient per alimentar-se, la resta dels éssers (heteròtrofs) necessiten el procés de sintetització que els primers fan de manera natural. De tal manera, animals i éssers humans consumeixen plantes per rebre energia ja processada. Alhora, els animals carnívors com l'ésser humà, felins, o llops, utilitzen les seves preses herbívores per rebre els nutrients i l'energia que pot generar un organisme autòtrof.
Els integrants del grup per excel·lència són els vegetals. Aconsegueixen lenergia de la llum solar i generaran oxigen per poder fabricar els seus aliments com ja vam veure. Els bacteris són un altre tipus de ser autòtrof.
En el cas dels vegetals s'anomena fotosíntesi el procés de generació d'aliment. Sí o sí, aquest procés demana l'energia del sol per fer-se. Són les fulles, els elements més importants del vegetal i els que li permeten llavors copsar la font primària d'energia com és el sol.
Les plantes, determinants en la creació d'oxigen per a la vida al planeta
La formació de l'atmosfera del nostre planeta va estar determinada per aquest procediment de fotosíntesi. Gràcies a aquesta aportació que fan les plantes s'incrementa el percentatge d'oxigen a l'aire i per això és viable la vida i el desenvolupament al nostre planeta terra. Sense ell seria impossible la vida.
Aleshores, la nutrició autòtrofa no només és rellevant perquè inicia la cadena alimentària com ja assenyalem i molts altres éssers poden alimentar-se conforme sinó també perquè fa possible que tots els éssers que vivim al planeta puguem en efecte respirar.
D'acord amb els estudis i aquests comentaris que estem fent sobre la funció d'aprovisionar d'oxigen al planeta és que es considera que els organismes d'aquest tipus van ser els primers a poblar la terra. Sense ells hagués estat impossible el desenvolupament de la vida tal com el coneixem avui dia, és a dir, van generar les condicions òptimes a nivell ambiental i també es van convertir en la base de la cadena alimentària perquè la resta dels éssers vius puguin alimentar-se conforme i així desenvolupar-se.
En definitius comptes, els éssers humans tampoc no hauríem estat viables sense ells.
A més de les plantes i vegetals normals, les algues marines també són considerades éssers autòtrofs però realitzen un tipus de síntesi coneguda com a quimio síntesi, realitzada a partir de la fixació de carbó i altres elements.
Els heteròtrofs no generen per se el seu aliment, es nodreixen dels autòtrofs
Mentrestant, s'anomena heteròtrofs aquells organismes que es valen d'altres per alimentar-se, és a dir, no són capaços com els autòtrofs d'alimentar-se per producció pròpia, aleshores s'han d'alimentar amb aportacions de la naturalesa que ja han sintetitzat altres organismes, com els esmentats vegetals.
