Una etapa és un període de temps delimitat i contraposat sempre amb un moment anterior i amb un altre de posterior. Podem parlar de diferents tipus d'etapes i mentre aquest terme es pot aplicar per exemple per a etapes de la producció, etapes de la vida i moltes altres accepcions, l'ús més comú per al concepte d'etapa és aquell que es relaciona directament amb la història, no només de la Humanitat sinó amb la història de qualsevol fenomen relacionat o no amb l'ésser humà.
En tots els casos, la idea d'etapa fa referència a una situació més o menys delimitada per un començament i un final. Alhora, una etapa compta amb característiques que li són específiques i que tenen a veure amb el que hi passa, es realitza o esdevé. A més, una etapa implica sempre la successió d'esdeveniments o fenòmens (tant humans com naturals) que han estat ordenats i classificats lògicament en la comprensió de l'ésser humà.
Si prenem la noció d'etapa com a successió de fets històrics, podem assenyalar que per a la història de la humanitat hi ha diverses etapes. Aquesta periodització en moments de més o menys durada l'ha fet l'ésser humà amb l'objectiu de comprendre més fàcilment els processos històrics que han pres lloc i que continuen succeint dia a dia. És per això que podem esmentar etapes històriques com ara la prehistòria, l'edat antiga, l'edat mitjana, l'edat moderna i l'edat contemporània. Cadascuna compta amb característiques específiques que la defineixen i la diferencien de les altres. Com es pot veure, les etapes històriques estan inserides en un ordenament lineal que suposa la successió de les mateixes davant del desgast dels elements principals.
També en aquest sentit podem parlar d'etapes de l'existència de la Terra i aquí és on entra en joc la Geologia, ciència que ens servirà per estudiar el desenvolupament i l'evolució dels fenòmens naturals des de la creació de l'Univers.
