La referència és un número, una dada, que pot ser un nom, que permetrà la localització posterior d'una cosa o objecte quan sigui necessària en qualsevol àmbit, ja sigui en una biblioteca per localitzar els llibres que els estudiants sol·liciten o al món postal; per exemple, les cartes solen portar impreses referències que sí o sí que hi hauran de figurar impreses perquè arribi a bon port, tal és el cas del perquè de l'assignació d'un apartat de correus.
La referència més comuna a la qual qualsevol de nosaltres, que segurament hem llegit encara que sigui un llibre a la vida, ens hem topat alguna vegada, és la referència bibliogràfica, la qual sempre apareixerà al final de qualsevol escrit i suposa l'exposició d'un conjunt mínim de dades com ser el nom de l'autor, el títol de la seva obra, la data de publicació i el lloc on es va publicar. La fi d'aquesta referència als llibres és que el lector sàpiga d'on es va extreure una frase, una idea o es va transscriure el text que integra el llibre que està llegint.
Però no només als llibres és comú trobar-la, sinó que a les monografies, que s'han fet tan populars els darrers anys dins l'àmbit acadèmic i que pul·lulen massivament per Internet, és rigor, que al final d'aquests treballs apareguin les obres que van ser consultades per a la realització de la mateixa, perquè si no ho fes s'estaria incorrent en el plagi, llisa i planament robant-li una expressió o una idea a un altre autor.
La gran difusió dels continguts d'origen digital ha motivat dos grans fenòmens en què referències correspon; d'una banda, ha calgut l'estandardització de les cites bibliogràfiques, en un ordre i precisió reconegut a nivell mundial per facilitar la indexació de dades i textos a totes les biblioteques tangibles o electròniques. En forma convencional, s'utilitzen amb aquesta finalitat les anomenades normes de Vancouver, elaborades per primera vegada cap al 1977 i posteriorment revisades i depurades en períodes preestablerts. Aquest sistema, que al principi es va limitar als continguts acadèmics d'estil biomèdics, va ser adoptat ràpidament per altres àmbits de les ciències i és a la data l'estil d'elecció en tots els entorns relacionats amb la producció científiques.
D'altra banda, l'existència de biblioteques digitals disperses per totes les nacions, amb més o menys grau d'accessibilitat per part dels usuaris, ha motivat també la creació d'un segon sistema de referència que s'aplica als documents electrònics. Aquesta modalitat es coneix per l'acrònim "doi", que correspon a la sigla en anglès per digital object identifier. Mitjançant aquest format és possible identificar articles de revistes científiques, capítols de llibres i altres continguts que, mitjançant aquest codi, són reconeixibles per usuaris de qualsevol llengua a totes les bases de dades o biblioteques del creixent univers digital.
També el terme referència ha adquirit una importància vital en l'àmbit dels recursos humans. Per exemple, en els darrers anys, és gairebé un pas necessari quan s'està per aplicar a una feina que els qui tenen la tasca de reclutar candidats demanin referències (acompliment, compliment, responsabilitat) a l'ocupació immediatament anterior que hagi tingut l'aspirant.
En aquest sentit, s'admet que, de vegades, la referència pot constituir un factor desequilibrant de més pes específic que la currícula o els antecedents acadèmics o laborals d'un individu. De vegades, certes formes d'exercici no es poden jutjar per als objectius paràmetres de l'historial d'una persona, però la referència aportada per antics superiors es consideren potser un gran valor, en retrotreure l'experiència personal sobre la capacitat quotidiana d'activitat de l'aspirant.
