La paraula covalent s'utilitza normalment per designar un tipus d'enllaç entre els electrons de diferents àtoms. L'enllaç covalent representa la compartició dels electrons (negatius) a un nivell que, tanmateix, no arriba perquè es pugui parlar d'intercanvi d'electrons entre tots dos àtoms. Aquests enllaços entre electrons entren dins l'esfera de la ciència química.
L'enllaç covalent pot ser descript, en altres paraules, com l'enllaç que s'estableix entre els electrons de diferents àtoms i que genera el fenomen d'atracció-repulsió que hi ha entre ells. Aquest fenomen (o enllaç covalent) és el que manté l'estabilitat entre aquests àtoms així units a través dels electrons.
S'estima que el terme "enllaç covalent" es va començar a utilitzar a principis del segle XX, més específicament el 1919, per Irving Langmuir. Aquest científic va utilitzar la noció de covalent per designar aquells parells delectrons compartits per un àtom amb els seus àtoms veïns. La unió d'electrons entre àtoms pot ser simple (quan se'n comparteix un), doble o triple i així formar substàncies més o menys complexes d'acord amb el nombre d'electrons i àtoms que es relacionin entre si.
Els enllaços covalents poden donar lloc a dos tipus de substàncies o matèries principals: aquelles que són toves quan en estat sòlid, són aïllants de l'energia elèctrica, es poden trobar en els tres estats (líquid, gasós i sòlid) i que tenen rangs d'ebullició i fusió baixos en comparació amb altres substàncies. Aquestes substàncies s'anomenen “substàncies covalents moleculars”. El segon grup el conformen substàncies que són únicament sòlides, no són solubles a cap líquid o substància, compten amb elevades temperatures de fusió i ebullició i són aïllants també. Les coneixem com a substàncies xarxes. A més, aquestes substàncies xarxes són sempre molt dures.
