Depenent del context en el qual se la faci servir la paraula subvenció presentarà diferents significats.
Ajuda econòmica que estén l'estat o un privat per costejar una activitat o el treball o l'estudi d'algú
El seu ús més general ens diu que una subvenció és aquella assistència econòmica, normalment emanada d'un organisme estatal, que depèn del govern de torn, la missió del qual és costejar o mantenir una determinada activitat.
Generalment vinculada a l'educació, a la salut, oa qualsevol altre tipus de qüestió inherent a l'assistència social d'aquell sector poblacional més desprotegit perquè no disposa de recursos, o en defecte d'aquells que necessiten aquesta ajuda per la contribució al bé comú que efectuen, per exemple a través d'una organització sense ànim de lucre i destinada a la construcció de cases o l'assistència sanitària.
També, se sol designar la subvenció com a subsidi.
A la comptabilitat, especialment a la pública, una subvenció serà la partida de diners que l'estat destina als diferents agents de les administracions públiques i que d'aquests després poden partir cap a altres entitats públiques, privades oa particulars i la missió dels quals és la de resoldre algun projecte o activitat especial de les destinacions esmentades.
Els destinataris d'una subvenció han de complir estrictament les condicions que s'hagin pactat oportunament per al lliurament de la missa, en cas contrari, una vegada que es transgredi l'acord, l'administració en qüestió pot anul·lar, deixant-hi sense efecte.
Activitats que normalment són subvencionades: cultura i art, educació, salut, transport…
Per tant, és que la subvenció crearà una relació entre el beneficiari i ladministració en qüestió.
Actualment, nombroses activitats es troben subvencionades per l'estat, com a ésser: transport públic, educació, salut, agricultura, entre altres.
D'altra banda, al àmbit educatiu, el terme subvenció és moltes vegades emprat com a sinònim de beca.
En aquest context la subvenció implicaria el aportació econòmica que es lliura a aquells estudiants o investigadors que no compten amb un capital considerable per poder dur a terme els seus estudis o investigacions.
Aquests alumnes o científics compten amb un enorme potencial provat, amb qualitats especials i superiors a la mitjana, i per això és que se'ls decideix ajudar atès que no poden per pagar-se els estudis o treballs, però se sap del cert que compliran amb els objectius d'estudi o de recerca, segons correspongui, i us reportaran a la comunitat grans beneficis.
L'aportació econòmica en aquest cas pot provenir d'organismes oficials, com ara el Ministeri d'Educació, o si no n'hi ha, d'empreses privades, com ara bancs o fundacions.
Hi ha dos tipus de subvencions o beques, les generals (realització d'estudis ordinaris) i les específiques (intercanvis amb l'estranger, entre diverses universitats del mateix país).
Aquestes pràctiques han evolucionat i s'han estès moltíssim en els darrers anys, en molts casos fins i tot han substituït un altre tipus de contractes, que en altres condicions exigirien millors sous i millors condicions laborals. L'altra cara de la moneda ha estat justament aquesta, permetre que les empreses aconsegueixin mà d'obra especialitzada i més barata, arribant lamentablement en alguns casos a l'explotació.
En el pla artístic també són molt freqüents les subvencions estatals a artistes, productores de cinema, televisió o companyies teatrals.
A través d'aquestes, els realitzadors, actors, productors, entre d'altres, poden costejar les seves produccions, que normalment tenen un prestigi especial tant per part actora i creativa, com pel contingut.
Generalment, aquest tipus de propostes es presenten en teatres o sales públiques, és a dir, que depenen dels governs nacionals o municipals i compten amb un valor d'entrada més econòmic que altres produccions de més envergadura i de caràcter privat.
La subvenció d'espectacles teatrals, de música, de pel·lícules o de programes de tevé és una política pública molt rellevant perquè influeix notablement i positivament en la valoració i en la cultura dels pobles.
Com més accessible són aquests productes, i així mateix quan més ajuda reben per part de l'estat per poder muntar-los, aquest govern estarà invertint directament a elevar el nivell cultural de la seva nació.
En aquest sentit, hem de dir que aquestes subvencions han de ser controlades per un òrgan de contralor perquè es compleixin les condicions, i per descomptat han de ser molt plurals, és a dir, atorgar-les a qualsevol artista o productor més enllà de la ideologia que professi.
