El nitrogen és un element químic de característiques no metàl·liques, incolor, gasós, inodor i transparent, que s'hagi present en un altíssim percentatge a l'aire. Se'l simbolitza amb la lletra N majúscula, en tant, el seu nombre atòmic és el número 7.
Mentrestant, s'anomena com cicle de nitrogen a cadascun dels processos, ja sigui abiòtics i biològics, a partir dels quals aquest element és subministrat als éssers vivents; formalment es tracta d'un cicle biogeoquímic i que consisteix en el moviment d'aquest element, o d'altres com el carboni, l'oxigen, calci, hidrogen, sofre, potassi, fòsfor, entre el medi ambient i l'ésser viu.
Gràcies a aquest procés, es garanteix l'equilibri dinàmic en matèria de composició de la biosfera terrestre.
Cal destacar que els éssers vivents disposen d'una important quantitat de nitrogen a la seva composició química. Al nitrogen rovellat el reben a través de sals (nitrat) i se'l transforma en aminoàcids, sent els més habituals els que estan integrats a les proteïnes.
Mentrestant, perquè el nitrat es torni a fer present és necessària la intervenció d'organismes que l'extreguin de la biomassa i el tornin en la forma reduïda de l'amoni.
Ara bé, com que l'amoni i el nitrat són substàncies molt solubles que el corrent i la infiltració els arrosseguen molt fàcilment cap al mar no seria possible que aquest element després de la seva conversió romangués a nivell atmosfèric, aleshores, els oceans serien riquíssims en matèria de nitrogen i els més masses continentals, lamentablement, no disposarien d'aquest element químic tan important per a la vida com ja hem vist.
No obstant això, hi ha dos processos més que permeten que els continents no es tornin deserts biològics com a conseqüència de la manca de nitrogen i aquests són: la fixació de nitrogen i la desnitrificació. Cal indicar que tots dos processos són recíprocament simètrics.
En la fixació de nitrogen es generen compostos solubles a partir del nitrogen atmosfèric, mentre que la desnitrificació, que és una manera de respiració anaeròbia, tornarà el nitrogen a l'atmosfera.
Gràcies a aquests dos processos és possible mantenir un notable dipòsit de nitrogen a l'aire, representant el 78% del volum.
