Des del moment de la concepció, un nou ésser passa per dues etapes importants com són el període embrionari i el període fetal. Es considera embrió des de la unió de l'òvul i l'espermatozoide fins a la vuitena setmana de gestació i fetus des de la novena setmana fins al moment del naixement.
L'embrió que comença amb la unió de dues cèl·lules comença una fase de replicacions per crear les estructures primordials que brinden la forma final de l'ésser viu i que són pròpies a cada espècie, aquestes per al final del període embrionari ja comencen a tenir funcions específiques .
En el cas dels humans, al final de la vuitena setmana de gestació ja s'ha acabat aquest procés i és a partir de la novena setmana quan l'embrió passa a anomenar-se fetus, en aquest moment ja s'han format totes les estructures que s'hauran de desenvolupar i créixer fins al moment del naixement.
Desenvolupament fetal
Tercer mes. El fetus fa de mitjana uns 7,5 cm; en aquesta fase s'inicien els processos d'ossificació dels ossos i desenvolupament de les dents així com alguns cartílags com les ungles, al final d'aquest període es comencen a desenvolupar els genitals. El fetge produeix els glòbuls vermells del nadó.
Quart mes. Culmina la formació dels braços i les cames, el fetus comença a tenir mobilitat, també es desenvolupen el fetge i el pàncrees començant a produir secrecions com la bilis. En aquesta etapa ja és possible conèixer el sexe del nadó.
Cinquè mes. Fa uns 25 cm, comencen desenvolupar-se els borrissols; en aquesta fase la mare ja pot començar a sentir els moviments del nadó.
Sisè mes. S'identifiquen les celles i pestanyes, ja s'han desenvolupat els òrgans dels sentits, comença el procés de desenvolupament dels pulmons.
Setè mes. Es desenvolupen les estructures del sistema nerviós per començar a controlar les diferents funcions del cos.
Vuitè mes. Comença el desenvolupament dels dipòsits de greix i teixit subcutani, el fetus comença a tenir moviments respiratoris però encara els seus pulmons no estan completament formats.
Novè mes. Arriba als 50 cm i està completament format, a més ja té patrons de son definits, aquest darrer mes el fetus guanya pes i culmina la maduració dels pulmons, entre les setmanes 38 i 40 es troba llest per néixer.
Estimació de ledat fetal
L'ús de l'ultrasò ha permès fer un seguiment millor de l'evolució del fetus, així com precisar millor el temps exacte d'embaràs, que s'estima en funció d'uns paràmetres ben establerts com són la longitud del fèmur, longitud del cap al còccix, circumferència del cap i el pes fetal.
Factors que influeixen en el desenvolupament fetal
La fase més crítica de la gestació és el desenvolupament embrionari, ja que en aquest moment és quan més mal pot produir l'efecte dels factors externs.
Durant l'etapa fetal també és possible que es presentin alteracions si hi ha exposició a factors com la mala alimentació de la mare, el dèficit de nutrients, malalties cròniques com la diabetis o la hipertensió arterial, infeccions durant l'embaràs, exposició a agents tòxics, ús drogues il·lícites, consum d'alcohol, hàbits com el fumar cigarret i l'ús de medicaments.
Tots aquests factors són capaços d'alterar el desenvolupament del fetus i donar origen a malformacions o anomalies congènites, moltes de les quals poden produir discapacitat o incapacitat permanent. El control prenatal adequat és capaç de prevenir aquestes condicions i aplicar-hi correctius quan ja s'han presentat.
