El concepte de grups ètnics és utilitzat en les ciències socials per fer referència als diferents conjunts de persones que conformen la Humanitat i que són els responsables que els éssers humans presentin notables diferències entre si no només a nivell dels trets físics (per exemple, el color de pell, dulls, el tipus de cabell, la contextura física) sinó també a nivell cultural (per exemple, les pràctiques religioses, la forma dorganització social, les activitats econòmiques, etc.). Els grups ètnics són molt variats i encara que avui dia el fenomen de la globalització tendeix a unir diferències ia fer desaparèixer els elements propis de moltes ètnies, aquells elements excel·lents sempre mantenen la seva distinció i donen riquesa a la diversitat humana.
La qualificació de grups ètnics es pot entendre tant des d'un punt de vista biològic com a social. En aquest sentit, la pertinença d'un individu a un grup ètnic determinat té a veure amb la informació o les dades que porta als seus gens i que farà que indefectiblement neixi amb molts trets físics i biològics similars als dels seus ancestres, per exemple un color de pell fosca, un tipus de pèl arrissat, ulls clars o estatura baixa per posar algunes possibilitats.
El que és social entra en el concepte de grups ètnics quan parlem de tot allò que crea l'ésser humà que escapa a la natura i que conforma la identitat d'aquest grup, per exemple les formes i pràctiques religioses (oficials o paganes), el tipus d'organització social (patriarcal o matriarcal), les formes dentreteniment o diversió, la gastronomia, el llenguatge i les diferents formes de comunicació, etc. Tots aquests elements també distingeixen els diferents grups ètnics i els enfronten als altres ja que són elements propis que poden ser compartits o no per altres grups ètnics. Per exemple, els irlandesos tenen elements culturals més similars als espanyols que als xinesos, però potser són diferents entre si.
