La literatura és la disciplina que s'aboca al ús estètic de la paraula escrita. També es pot anomenar “literatura” al corpus de textos redactats sota aquesta finalitat estètica o expressiva.
Els tres grans gèneres en què es divideix la literatura són: el gènere dramàtic, que fa referència al text utilitzat per representar-se mitjançant actuació; el gènere líric, que s'orienta al text subjecte a cadència i ritme; i el gènere narratiu, que té com a finalitat principal plasmar una història fictícia sense apel·lar a l'ús de versos.
Alhora aquests gèneres poden albergar subdivisions. Així, el gènere dramàtic es pot dividir en tragèdia, comèdia i drama; el gènere líric, en oda, elegia i sàtira; i finalment, el gènere narratiu, en novel·la i conte. Més enllà de l'arbitrarietat de què poden pecar aquestes classificacions, solen donar un panorama genèric prou cabal per endinsar-se en els detalls d'aquesta branca de l'art.
És probable que avui ja la classificació es torni insuficient, tenint en compte que els estudis literaris han adonat en reiterades ocasions que la pregunta, a què es considera literatura? encara no ha pogut ser contestada definitivament. Per exemple, actualment tenim altres tipus de textos que poden (o no) incloure's en algun dels tres grans gèneres anteriorment descrits, però que encara que fos així, no pertanyen del tot a cap d'ells. Pensem per exemple en les biografies i les autobiografies, en els llibres d'autoajuda, o en les investigacions històric/periodístiques d'alguns escriptors.
Els començaments de la literatura s'han de cercar en el trasllat a l'escriptura de tradicions orals preexistents.
En efecte, les comunitats antigues eren principalment orals, és a dir, mantenien una cultura que els integrava, però aquesta es transmetia de manera oral. Amb la invenció de l'escriptura, moltes d'aquestes tradicions van ser enregistrades, donant lloc al començament de cultures lletrades. Així, per exemple, “L'Ilíada” i “L'Odissea” (ambdues escrites per Homer), obres considerades com a senyeres en el desenvolupament de la cultura lletrada occidental, constitueixen el passatge a l'escriptura d'una història que s'explicava a través de cants i que guardava estreta relació amb cada mite present als pobles que habitaven Grècia.
Cal destacar que aquesta preeminència de la tradició oral sobre l'escrita va perdurar fins ben entrada l'edat mitjana, situació comprensible si considerem l'enorme porció de la societat que era analfabeta; és per això que també en aquest període podem observar el traspàs a l'escriptura de narracions orals, com per exemple, en el cas dels cants de gesta. A l'Edat Mitjana, grans autors, avui reconeguts com a “clàssics” bolquen en els seus textos situacions de la vida quotidiana, amb un ús clau del gènere dramàtic, per exemple “La Divina Comèdia” de Dante Alighieri, o qualsevol dels llibres de l'anglès William Shakespeare (“Romeu i Julieta”, “Hamlet”, “Otel·lo”, entre molts altres).
Amb l'adveniment de societats principalment alfabetitzades, la literatura va deixar de tenir un origen en l'oralitat i va assolir el període d'esplendor. D'aquest fenomen en pot adonar la instauració de discursos que no són específicament literaris però que tenen l'ús expressiu i estètic com a temàtica central; la crítica literària n'és un exemple clar.
La invenció de la impremta de tipus mòbils, al segle XV per Johannes Gutenberg, va permetre que la paraula escrita, i la literatura, es difonguessin, de manera progressiva, cada cop més massivament. Les regles del mercat i les premisses del capitalisme van fer que, com moltes altres, la literatura comenci a formar part de les anomenades “indústries culturals”: els llibres són produïts en sèrie, de la mateixa manera que es fabriquen gelateres, remeres o gots .
La categoria de “best sellers” permet mesurar com d'èxit poden ser algunes obres, quan traspassen la barrera de vendes, encara que no existeixi de manera fefaent una escala de mesurament per a això. En general, en la consagració d'un llibre com a best seller també influeixen (a més de la quantitat de volums venuts) els préstecs a biblioteques i les crítiques de diaris mundialment reconeguts com The New York Times, The Huffington Posto o The Daily Sun.
Actualment, amb l'eclosió dels mitjans audiovisuals, la situació de la pràctica literària és incerta. Hi ha opinions que la releguen a un retrocés gradual, encara que el més probable és que introdueixi canvis, acompanyant els avatars de l'esfera social. Un d'aquests canvis, a l'era del boom informàtic, és la compra en línia de llibres no només en paper, sinó també en versió digital, que poden ser descarregats i llegits en ordinadors, telèfons mòbils o en Kindles, aparells especialment dissenyats per l'e -shop virtual Amazon.com per utilitzar-se a la lectura de llibres o diaris (per subscripció). A més, el preu entre un llibre de paper i un llibre digital afavoreix molt la seva massivitat.
