La societat és la totalitat d'individus que guarden relacions els uns amb els altres. Així, les persones comparteixen una sèrie de trets culturals que permet assolir la cohesió del grup, establint-se metes i perspectives comunes. La disciplina que s'aboca a l'estudi de les societats és la sociologia, recolzant-se a la història, l'antropologia, l'economia, etc.
La socialització és pròpia de la naturalesa de l'home. En efecte, des de la seva aparició sobre la faç de la terra, els homes han buscat fer aliances i guardar relacions entre si per tal d'aixoplugar-se de les inclemències del clima, de produir béns, de tenir cura dels perills, etc. A més, tant el desenvolupament dels avenços tècnics com el refinament dels coneixements que des d'un començament ha tingut la raça humana, han prosperat sempre gràcies al seu caràcter social i col·lectiu.
Alguns experts fonamenten que la societat humana s'origina, des d'una perspectiva evolucionista, als models socials característics d'altres mamífers. A diferència de les estructures socials d'altres espècies (entre les quals sobresurten els insectes), els cànids, especialment els llops, els cetacis i els primats compten amb societats en què hi ha la possibilitat de mobilitat i desplaçament entre els seus membres. Així, a les gossades de llops, un mascle inferior pot convertir-se en "mascle alfa" per desplaçament, malaltia o mort del líder. De la mateixa manera, les agrupacions de diferents simis superiors tenen similituds amb la societat humana. De tota manera, els éssers humans comptem que l'eina única que es troba representada pel llenguatge oral i escrit, que caracteritzen el nostre mode de comunicació.
En efecte, aquesta interacció constant entre els homes és deguda a l'ús de símbols; servint d'exemple, la comunicació mitjançant el llenguatge ha estat la base primordial on s'assenten totes les relacions socials. Aquesta capacitat d'utilització de símbols també s'ha de considerar natural i innata. En efecte, si considerem la pluralitat de llengües que poblen i poblaren l'orbe, malgrat les diferències, és possible destacar-ne les característiques comunes.
En el passat, les societats es organitzaven al voltant de grups reduïts de persones, mantenint característiques tribals. Amb el córrer del temps, van anar tornant-se més complexes, adoptant major nombre de membres i establint noves relacions al seu interior. Actualment, les societats solen anomenar-se “de masses”, pel seu extraordinari nombre, i estan sustentades en una explosió de tecnologies orientades a la informació com a conseqüència de la consolidació del capitalisme.
Altres intents de models socials s'han instal·lat en determinats moments històrics, amb un grau d'èxit divers i, en general, amb tendència inexorable al fracàs. En aquest sentit, es destaca la societat feudal, característica de l'Europa Medieval i de les cultures d'Extrem Orient durant l'Edat Moderna. En aquest model, la mobilitat social era virtualment impossible, atès que la propietat de la terra per part dels senyors feudals marcava una posició de poder que era insalvable per al comú de la població. Un altre model social no capitalista consisteix en les societats amb fonament comunista, en què es va intentar, de manera teòrica, eliminar les diferències entre estats socials; no obstant això, aquests models van fracassar successivament en diferents cultures, per persistir, amb nombrosos canvis i reformes, en unes poques nacions al segle XXI.
El futur de l'evolució de les societats és encara molt incert. Més enllà dels progressos indubtables que l'actual ordre ostenta, la dificultat més gran continua sent sens dubte el gran nombre de persones que, enmig de l'abundància i el coneixement, són mantingudes en una posició segregada. La societat, en aquest sentit, cerca per mitjà de l'estructura de l'Estat una alternativa per eliminar les asimetries accentuades que es descriuen entre els membres. Així, mitjançant la sanció de lleis i normatives, s'intenta aconseguir que tots els membres de la societat arribin a una mateixa oportunitat per a la feina, l'accés a recursos bàsics, la salut, l'educació i les llibertats individuals. Això no obstant, la influència creixent de les organitzacions no governamentals és també albirada en molts casos com una oportunitat de millora de les societats, sobre la base del voluntariat i de la solidaritat entre les persones. Per tant, l'evolució de la societat compta encara amb un veritable final obert, on es reconeix la influència de molt variats actors que incideixen per trobar per a tots un camí més adequat.
