La representació d'imatges a través d'ordinadors requereix dos elements bàsics: el maquinari adequat, i el programari adequat.
El primer és una cosa trivial des de fa molts anys, i el segon també, però aquest últim encara ofereix alguna cosa una mica confús per als usuaris: hi ha diverses maneres de guardar les imatges, diversos formats coneguts per les sigles que s'han fet famosos: JPEG, GIF, PNG o RAW entre d'altres.
Major fidelitat, menys espai
Un format d'imatge (que pot ser una fotografia o un dibuix) consisteix en una manera determinada de desar la informació que correspon a la imatge i permet generar-la, de manera que aquesta ocupi el menor espai possible i sigui el més fidedigna possible a la realitat .
Si els ordinadors avui en dia disposen de discos durs i altres mitjans d'emmagatzematge plens de Gigabytes, i les connexions a Internet són tan ràpides que podem veure pel·lícules directament en línia sense haver de descarregar-les, per què necessitem disminuir la mida de les imatges?
Fruit d'una necessitat històrica
La resposta a aquesta pregunta és simple: les coses no sempre han estat així. Hi va haver un temps, tampoc fa tant, en el qual un ordinador amb un disc dur de 20 megabytes (sí, heu llegit bé, no gigabytes, si no megabytes) era considerada com una de les que més emmagatzemament podia disposar, i el seu preu no estava a l'abast de tothom.
Tampoc les connexions a Internet van començar sent tan ràpides com el cable de fibra òptica, i les primeres que podíem gaudir a casa trigaven uns quants segons a descarregar una pàgina web molt simple.
És en aquest marc en què, i per facilitar-ne l'intercanvi/transferència i emmagatzematge, neixen els formats d'imatge.
Basats en algorismes matemàtics
La clau de tot format gràfic es basa en un algorisme matemàtic. En comptes de desar la informació sobre cada punt de color, el que es fa és agrupar zones on tots els punts tenen el mateix color i to i, a partir d'aquí, es desenvolupa una fórmula per reproduir aquesta àrea.
El que s'emmagatzema és la informació matemàtica, el volum de la qual és considerablement inferior al de guardar la informació de cada píxel (punt) que compon la imatge individualment, un estalvi especialment interessant com més gran és la imatge (major resolució).
Formats d'imatge amb funcionalitats determinades
Al llarg d'aquests anys, s'han anat creant nous algorismes i s'han millorat els ja existents. Hi ha molts formats d'imatge i alguns ofereixen característiques particulars que els fan molt útils en tasques determinades.
És el cas del PNG, nascut per a la web, o del GIF, que permet desar una animació (com una petita pel·lícula d'un o dos segons) en un sol fitxer.
No deixa de ser curiós que, molts anys després, Apple hagi llançat el format Live Photos que, precisament, consisteix en un petit vídeo d'uns quants segons, però que s'emmagatzema com a fitxer d'imatge. Una idea semblant a la del GIF, però millorada.
JPEG
L'estrella dels formats de compressió per la seva àmplia difusió i ús en tot tipus de dispositius i aplicacions. És el format que, per defecte, utilitzen mòbils i càmeres domèstiques per a la captura d'imatges, i que reprodueix qualsevol dispositiu electrònic amb capacitat per mostrar imatges com ara un televisor, una tauleta o un ordinador.
Creat pel Joint Photographic Experts Group, un grup d'experts en fotografia, utilitza un algorisme de compressió amb pèrdua, pel qual redueix força la mida del fitxer resultant, però pagant el preu de perdre alguna informació de la imatge resultant.
Aquesta informació a penes és perceptible en global per l'observador, cosa que compensa aquesta pèrdua.
PNG
Nascut com una alternativa al format GIF per utilitzar-lo a Internet, permet (com aquell) definir zones de la imatge transparents, amb la qual cosa i en sobreposar-les a un fons de color, aquestes zones deixaran veure el color que hi ha a sota.
També supera el límit de 256 colors de la imatge GIF i suporta imatges entrellaçades, de manera que comencem a veure la imatge renderitzada per parts i ens podem fer una idea del conjunt abans que s'hagi acabat de carregar, cosa que no suporten els altres formats.
GIF
Creat per CompuServe, utilitza l'algorisme LZW, molt eficient. No obstant això, peca d'un problema: funciona per a imatges de 256 colors (i funciona realment bé), però per a aquelles imatges en què volem mostrar més gamma de colors, no és l'idoni.
Molt utilitzat en els primers temps de la gran expansió d'Internet gràcies al fet que permetia crear imatges molt lleugeres, va caure després gairebé en l'oblit per començar a tornar amb força gràcies als mems degut a una altra de les característiques: la possibilitat de contenir animacions.
Afegides a l'especificació GIF89a (posterior al naixement del format original), no és més que la possibilitat de tenir diverses imatges dins d'un sol arxiu, sent cadascuna com un frame d'una pel·lícula petita i dotant-los d'un temps de dibuixat entre cadascun.
El resultat final és una cosa molt semblant a un moviment.
BMP
Qui se'n recorda? Creat per Microsoft i popularitzat pels seus programes de dibuix vectorial, va ser utilitzat per molts sistemes operatius a les seves icones.
Ja superat per altres alternatives, s'ha vist força oblidat en els seus usos de cara a l'usuari final. Un dels seus desavantatges és que no utilitza compressió, per la qual cosa la mida de les imatges generades és més gran que amb altres alternatives.
RAW
Aquest ho he deixat per al final perquè contradiu una mica tot el que he explicat fins ara; m'explico: conté la màxima informació sobre cada punt de la imatge, amb una compressió sense pèrdua de la informació.
És el que habitualment utilitzen els fotògrafs professionals, ja que ofereix una qualitat sense comparació, ja que els altres formats que comprimeixen amb alguna pèrdua d'informació sempre degraden lleugerament la imatge.
Aquesta qualitat té un preu: la gran mida que ocupen al disc. Normalment, els fotògrafs professionals disposen a les seves instal·lacions d'una gran quantitat d'emmagatzematge.
Fotos: iStock - Kristtaps / LaraBelova
